Tijdens de voorbije Z6sdaagse van Gent presenteerden Fons Leroy, mede-oprichter van het huidige Sport Vlaanderen-Baloise, en KOERS-historicus Dries De Zaeytijd een boek dat de 25-jarige geschiedenis van deze bijzondere ploeg bundelt. Ontstaan als een tijdelijk project – onder de naam ‘Vlaanderen 2002-Eddy Merckx’ – is wielerploeg Sport Vlaanderen-Baloise intussen uitgegroeid tot een vaste waarde in het opleiden van jonge profrenners. Roeselarenaar Jelle Wallays, dit najaar nog ritwinnaar in de Vuelta, is 1 van de vele talenten uit de wielerschool van Walter Planckaert.
Jelle Wallays (°1989) start op 11-jarige leeftijd met wielrennen. Eerst als niet-aangesloten renner, 3 jaar later als fier lid van de Jonge Renners Roeselare. Oom Luc Wallays is boegbeeld van dit jongerenteam en zal Jelle tot aan zijn overlijden in 2013 met raad en daad blijven bijstaan. Bij beloftenteam Beveren 2000 timmert Wallays verder aan de weg naar boven. “Beveren 2000 was echt een topteam”, blikt hij terug. “Onder meer ook Jan Ghyselinck, Bert De Backer en Jarl Salomein waren mijn ploegmaats. Ik zette daar elk jaar een stap vooruit. Kleine stapjes, maar voor mij was dat perfect.” De regelmaat die Wallays als belofte aan de dag legt, resulteert in een plek als stagiair bij de Topsport Vlaanderen-ploeg. “Beveren 2000-ploegleider Wim Feys had me voorgesteld. Zo kon ik vanaf 1 augustus 2010 proeven van het echte werk.”
Samen met Walter Planckaert maakt Wallays meteen een doel van Parijs-Tours voor beloften. Op advies van Planckaert rijdt hij enkele profkoersen als voorbereiding. “Ik startte onder meer in de GP Wallonie, Koolskamp Koers en Zwevezele. Walter zei me dat ik in de Sluitingsprijs in Zwevezele na 2 uur koers moest opgeven en dan bijna niet meer moest trainen tot Parijs-Tours, 2 dagen later. Ik zou goed zijn, zei hij me.” In volle finale blijkt de voorspelling van Planckaert waarheid te worden. Wallays kleurt Paris Tours Espoirs en trekt met een select groepje naar de meet. In de eindsprint staat geen maat op de Roeselarenaar. De tijdelijke stage-overeenkomst resulteert in een vast contract bij Topsport Vlaanderen-Mercator, dat ingaat op 1 januari 2011.
Topsport Vlaanderen
Wallays komt er naar eigen zeggen terecht in een op zijn maat gesneden team. “Ik werd meteen in de ploeg opgenomen, ook als stagiair trouwens. Bij Topsport Vlaanderen-Mercator kan je als renner zelf uitzoeken hoe het zit met je lichaam, wat je allemaal kan. En natuurlijk, je moet presteren, maar de ploegleiding ziet ook wel wanneer je er genoeg voor doet en wanneer niet. En met Walter vond ik net als bij de Jonge Renners en Beveren 2000 een ervaren vertrouwenspersoon terug. Dat was voor mij van groot belang.”
Als Topsport Vlaanderen-renner komt Wallays voor het eerst nadrukkelijk in beeld tijdens Dwars door Vlaanderen, editie 2012. Een gebrek aan ervaring op het hoogste niveau speelt hem echter parten. Wallays: “Aan de voet van de Paterberg zat ik alleen op kop met Terpstra. Hij begon als 1e aan die beklimming en liep 20 meter uit. De volgende 20 km bleef ik constant op 30 seconden hangen. In de slotfase werd ik dan nog gegrepen door het achtervolgend peloton. Had ik stouter geweest, dan moest ik en niet Terpstra als 1e aan de Paterberg begonnen zijn. Wie als 1e in het gootje opdraait, heeft een groot voordeel. Zo ging hij me nooit hebben losgereden. Maar, ja. Ik heb achteraf wel onder mijn voeten gekregen van Walter. En terecht.”
Als Wallays in 2014 tijdens Parijs-Tours in een gelijkaardige situatie komt te zitten, is de les van Dwars door Vlaanderen niet vergeten. “Op minder dan 10 km van de meet reed ik samen met de Fransman Thomas Voeckler op kop. Voeckler werd in de finale voor mij de nieuwe Terpstra, te meer omdat Voeckler andere renners wel eens een loer durfde te draaien. Ik ging me ditmaal niet laten verrassen.” De Fransman gaat op kop de eindsprint in, maar moet de duimen leggen voor een duidelijk sterkere Wallays. ‘Speedy Wally’ wordt zo de 1e renner in de geschiedenis die Parijs-Tours bij de beloften én bij de profs wint. Mooi meegenomen: voor het eerst in de geschiedenis van de ploeg wint een renner van Topsport Vlaanderen-Baloise een buitenlandse 1-dagswedstrijd met klassieker-allures.
Lotto Soudal
Het najaar van 2014 is een absolute topperiode voor Wallays. Naast Parijs-Tours wint hij ook de Omloop van het Houtland in Lichtervelde. Een overstap naar een World Tourploeg zit er echter niet meer in. Anno 2015 laat Wallays dan maar opnieuw van zich spreken bij Sport Vlaanderen. En hoe. In bijzonder slechte weersomstandigheden rondt hij een monstervlucht af in Dwars door Vlaanderen. Ploegmaat Edward Theuns is een lachende 2e. Na Eeckhout (2005) en Veuchelen (2006) wint in Waregem voor de 3e keer een renner uit de stal van Walter Planckaert.
Na bijkomende overwinningen in de GP Criquielion en de Duo Normand gaat Lotto Soudal overstag. “Lotto Soudal is echt wel een grotere ploeg. Naast 25 renners is er ook 75 man personeel in dienst. Dat kan je niet vergelijken met Sport Vlaanderen. Je ziet elkaar als ploegmaat trouwens ook veel minder. Maar het budget is eigenlijk het grootste verschil.” Terugkijkend op zijn periode bij de opleidingsploeg van Walter Planckaert is Wallays formeel. “Ik ben heel content dat ik die 5 jaar bij Vlaanderen heb gezeten. Ik heb er mezelf ontdekt en geleerd wat ik kan en wat niet. Zonder Sport Vlaanderen zouden er veel talenten verloren gaan.”
Fotomateriaal: Sport Vlaanderen – Baloise