2018 was niet het seizoen van Thibaut Ponsaerts, die in 2016 nog de Trofee van Jonge Flandrien won. De 18-jarige Leuvenaar moest zelfs halfweg het jaar de strijd staken. Een operatie maakte definitief een einde aan zijn 2e jaar als junior. Maar in het verleden had Ponsaerts al bewezen uit het goede hout te zijn gesneden, en dus kwam er toch een grote beloftenploeg met een contractvoorstel.
In 2016 won je nog de Flandrien-trofee als beste nieuweling. Heb je het gevoel dat je het niveau dat je dat seizoen haalde, hebt kunnen doortrekken bij de juniores?
Thibaut Ponsaerts: “2016 was het beste seizoen dat ik ooit gereden heb. Qua overwinningen had ik er bij de juniores natuurlijk minder dan bij de nieuwelingen, maar ik werd als 1e jaar junior onverwacht zegekoning. De 2 categorieën met elkaar vergelijken is dus moeilijk.”
In je 1e jaar bij de junioren reed je onder meer top 10 in de Ronde van Vlaanderen en de Vredeskoers én pakte je 2 ritten in de Tour du Pays de Vaud. Je kon je blijkbaar meteen aanpassen aan het hogere niveau. Hoe voelde je dat zelf aan?
Thibaut Ponsaerts: “Ik kon me inderdaad makkelijk aanpassen. Vooraf had ik wel wat schrik voor de grotere versnelling en de langere afstanden, maar uiteindelijk liep dat allemaal vrij vlot. De 1e Nations Cup die ik reed was Gent-Wevelgem.Ik had schrik van het niveau maar reed die dag 100 km in de aanval. De 2 overwinningen in Zwitserland waren de hoogtepunten, die schat ik zelfs hoger in dan mijn BK-titel en de Ronde van Oostenrijk die ik het jaar ervoor won.”
Hoe verklaar je dat het 2e seizoen bij de juniores heel wat minder was?
Thibaut Ponsaerts: “Het begon al fout te lopen met mijn val tijdens het WK van 2017 in Bergen. Ik werd daarna ziek en had een ontsteking aan m’n knie. Ik liep daarnaast een scheur op in mijn meniscus en in mijn ligament, waardoor er een kiste gevormd werd. Mijn wintervoorbereiding was dus niet optimaal, maar ik worstelde me erdoor. Ik won direct 2 wedstrijden en voelde me sterk. Naarmate het seizoen vorderde, begon die knie meer en meer pijn te doen. het trainen ging niet zoals het moest, dus was het ook moeilijk om optimaal aan de start van een koers te komen. Dat zorgde ook voor mentale problemen en dus heb ik de 2e seizoenshelft niet meer gekoerst. Ik werd op 3 september geopereerd en moest mijn been 5 weken gestrekt houden, waardoor ik een lange tijd moest revalideren.”
Volgend jaar rijd je voor de beloften van Lotto Soudal. Wanneer werden die contacten gelegd?
Thibaut Ponsaerts: “Redelijk laat. Ik had al enkele ploegen gehoord die me vroegen toen ik 1e jaar junior werd. Eigenlijk was Lotto Soudal 1 van de laatste ploegen die me een voorstel deden. Ik tekende mijn contract begin juli.”
Ben je verrast met die kans rekening houdende met het voorbije seizoen? Of had je het zien aankomen?
Thibaut Ponsaerts: “Ik was inderdaad wel een beetje verrast. Het deed me goed dat zij vertrouwen in me hadden. Ze deden ook de moeite om mijn situatie te begrijpen en legden de druk helemaal niet hoog. Dat had ik nodig op dat moment.”
In welk typekoersen wil je je verder ontwikkelen?
Thibaut Ponsaerts: “Daar ben ik eerlijk gezegd nog niet uit, maar ik denk eerder de koersen met veel hoogtemeters. In het klimwerk kom ik tot dusver het beste tot mijn recht.”
Wat verwacht je van je debuutseizoen bij de beloften?
Thibaut Ponsaerts: “Niet al te veel, noch van de 1e noch van de 2e seizoenshelft. Het wordt aanpassen, ik moet van ver terugkomen. Daar moet ik zeker rekening mee houden.”
