In 2019 schuift Frans Claes uit Heverlee (Leuven) niet langer een Bianchi-fiets onder de poep, maar wel een Amerikaanse Santa Cruz. Het feit dat Claes zijn eigen team heeft, zorgt ervoor dat dit makkelijk mogelijk is. Doel is om op zijn 35e nog naar een hoger niveau te groeien.
De Leuvense marathon mountainbiker Frans Claes (35) begon pas op latere leeftijd met zijn sport. Hij stak een eigen team in elkaar. “Met de centen van een eetfestijn richtte ik in een 1e fase een vzw op en registreerde mijn team bij de wielerfederatie”, duidt hij. “In een tweede fase ging ik naarstig op zoek naar sponsors. Het begon allemaal kleinschalig, waarbij ik de sponsoring integraal investeerde in bijvoorbeeld materiaal, trainingskampen, wedstrijden, sportvoeding, inspanningstesten en begeleidingskosten. Simultaan met mijn sportieve resultaten werd mijn sponsornetwerk jaar na jaar wat groter. Zo kon ik het me langzamerhand permitteren om mijn voltijdse job af te bouwen en meer tijd te besteden aan het mountainbiken.”
“Maar vergis je niet, ik heb er heel wat moeite moeten insteken om tot het huidige resultaat te komen. Fondsenwerving is dan ook iets wat nooit stopt, want elk jaar moet ik kunst- en vliegwerk uithalen om het volgende seizoen rond te krijgen. Daarnaast prijs ik me gelukkig te kunnen rekenen op de steun van vrienden en familie: bidons aangeven, nieuwsbrieven versturen, fietsen en kleren wassen,… vele handen maken het werk licht, en zo kan ik me focussen op de competities en het beheer van mijn team.”
Santa Cruz Bicycles
Een nieuwe stap in zijn professionalisering is een nieuwe fiets. “Bianchi heeft hele goeie fietsen voor op de weg, maar in het mountainbiken staan ze toch een stuk minder sterk. Santa Cruz Bicycles staat volledig achter mij en achter de keuzes die ik maak. Door de sponsoring die ik elk jaar binnenhaal, kan ik een professionele omkadering opzetten en met de nieuwe fietsen zet ik opnieuw een stap vooruit.”
“Het grote doel verandert niet: presteren in de Cape Epic in Zuid-Afrika. Vorig jaar werd ik 8e met de Duitser Bauer, nu wil ik het nog beter doen aan de zijde van een Zuid-Afrikaan die zelf in de buurt van Stellenbosch woont. Dat biedt het voordeel dat we veel samen kunnen trainen en samen voorbereidingswedstrijden kunnen rijden. Top 5 in die Cape Epic is de ambitie. Daarnaast ga ik ook opnieuw vol voor BK, EK, WK en de grote MTB-marathons in België en het buitenland. En als alles goed gaat, schrijf ik me mogelijk ook nog in voor de Crocodile Trophy in Australië.”
Qhubeka
Nog leuk om mee te geven. Richting de Cape Epic trekt Frans Claes op met enkele andere Belgen ondersteund door Devonbosch. “Zij richten een heel team op voor de Cape Epic en wij gaan ons daarbij aansluiten als pro team. Die jongens rijden voor Qhubeka en hebben heel veel centen ingezameld waarmee fietsen zullen worden aangekocht voor de lokale mensen die geen vervoermiddel hebben. Wij koppelen onze naam daaraan en zullen mee de cheque overhandigen. Dat is een mooi project waar ik erg graag aan meewerk.”
