De Giro komt er weer aan en dan denken we spontaan nog eens terug aan de editie van 2001. Rik Verbrugghe, de huidige Belgische bondscoach, reed toen in de proloog in Pescara gemiddeld bijna 59 km/u, goed voor de snelste proloog ooit in een grote ronde. Een uniek record dat hij tot vandaag achter zijn naam heeft staan.
Het seizoen 2001 begon stevig voor de ex-renner van onder meer Lotto, QuickStep en Cofidis. In het Internationaal Wegcriterium in de Franse Ardennen won hij de openingsrit. 2 dagen later won hij ook nog de korte tijdrit in Charleville-Mézières, vlakbij de Belgische grens, en nam er de leiderstrui mee naar huis. Een kleine 3 weken later behaalde Verbrugghe 1 van de mooiste overwinningen uit zijn carrière: de Waalse Pijl. Die staat voor hem boven de behaalde etappezeges in de grote rondes omdat het een kinderdroom was om op de bekende muur van Hoei te winnen.”
Met die zege toonde Verbrugghe alvast dat de vorm en het vertrouwen goed zaten. In mei stond hij aan de start van de Ronde van Italië, die begon in Pescara met een proloog langs de kustlijn. “Ik stond met ambitie aan de start na mijn zeges eerder dat jaar”, kijkt Verbrugghe terug. “Het vertrouwen was erg groot. Ik had al een korte tijdrit gewonnen in het Internationaal Wegcriterium en ik wilde ook deze proloog winnen. Ook voor het eindklassement had ik voor de start ambities. Je moet altijd vertrekken met de wil om het hoogst haalbare te halen. Je wint natuurlijk niet altijd, maar je moet er wel voor gaan.”
Indrukwekkend
Verbrugghe won op indrukwekkende wijze de proloog met 9 seconden voorsprong op Dario Frigo, en dat met de hoogste snelheid in een proloog van een grote ronde tot op vandaag gemeten. “De omstandigheden hebben me daar uiteraard wel bij geholpen”, geeft de geboren Tienenaar toe. “Als ik het me goed herinner lag er slechts 1 bocht op het parcours. De wind aan de kustlijn stond ook erg gunstig.”
Toch had de renner van Lotto-Adecco niet het allerbeste gevoel na de proloog. “Ik reed die dag met een grote versnelling van 56×11, wat in die tijd toch nog vrij uitzonderlijk was, ook al rijden er vandaag renners met 58 tanden vooraan. Die versnelling was nieuw voor mij en ik had niet het gevoel dat ik enorm snel gereden had. De overwinning en zeker de 9 seconden voorsprong waren dan ook redelijk onverwacht.”
Cipollini en Pantani
Met dat jaar ook nog een ritzege in de Tour is 2001 misschien wel het beste jaar uit de carrière van Verbrugghe. “Naast de Waalse Pijl was die proloog een erg mooie overwinning. Ik word er nog regelmatig over aangesproken, want het is toch een prestatie die bij bepaalde mensen is blijven hangen. Dat komt wellicht omdat het nog steeds de snelste proloog is in een grote ronde en dat is een statistiek die de overwinning nog iets extra geeft.”
Na de openingstijdrit mocht Verbrugghe 4 dagen in de roze leiderstrui rijden en ook daar heeft hij nog mooie herinneringen aan. “Veel renners komen je feliciteren, die appreciatie is erg mooi. Je kan ook gemakkelijker je plaats afdwingen in het peloton. De mooiste herinnering heb ik aan de 4e etappe. Ik kwam ten val in die rit, maar grote renners als Cipollini en Pantani legden het peloton stil om mij, de roze trui, terug te laten komen”
Later die dag kwam Verbrugghe op de slotklim krachten te kort om met de besten omhoog te rijden en verloor hij de trui.
Met Nibali in Giro
Nadat Verbrugghe in 2008 zijn fiets aan de haak hing, kon hij bij QuickStep aan de slag als ploegleider. Vandaag vervult hij dezelfde functie bij Bahrain-Merida, dat zijn ploeg voor de Giro rond Vincenzo Nibali heeft gebouwd. “Vincenzo heeft zich voor de Giro 20 dagen voorbereid op de Teidevulkaan op Tenerife. In de week voor Luik-Bastenaken-Luik heeft hij verder koersritme opgedaan in de Tour of the Alps. Ik denk dat hij klaar moet zijn voor de Giro. Moest Vincenzo net als in de Tour vorig jaar (waar hij op Alpe d’Huez zwaar ten val kwam door een onoplettende supporter, red) uitvallen, dan hebben we met Pozzovivo nog een 2e ijzer in het vuur.”
Gezien het parcours, opnieuw met heel wat klimwerk en weinig vlakke tijdritten, moet de Giro van dit jaar de kopmannen van Bahrain goed liggen. “Nibali is een goede tijdrijder, maar geef hem geen vlakke tijdritten. In deze Giro zit er in elke tijdrit – 3 om precies te zijn – een beklimming, dat is in ons voordeel.”
Giro of Tour
Met heel wat beklimmingen en een erg mooi deelnemersveld belooft de Giro weer vuurwerk op te leveren. Heel wat wielerliefhebbers zijn het erover eens dat de Ronde van Italië voor meer spanning zorgt dan de Tour. Ook Rik Verbrugghe kan zich daarin vinden. “De Giro is soms interessanter om naar te kijken voor de wielerliefhebbers. In Italië is het namelijk nooit echt vlak, terwijl je in Frankrijk wel nog vlakke regio’s vindt. Puur geografisch levert de Giro daarom misschien een uitdagender parcours op. Daarbij komt dat de favorieten in de Tour op een iets geslotener parcours naar elkaar kijken tot aan de allesbeslissende 3e week. In de Giro staat het klassement soms al na de 1e week door elkaar. Mannen die na die week achterstand hebben opgelopen, hebben nog 2 weken om die goed te maken door aan te vallen.”
“Publicitair gezien zal de Tour echter altijd boven de Giro blijven staan. De Tour wordt georganiseerd in de vakantie. Iedereen kan kijken, voor tv of langs het parcours. Mensen gaan op vakantie of komen speciaal naar Frankrijk om de Tour te zien passeren. Zelf heb ik ook mogen ervaren wat het verschil is tussen beide rondes. Na mijn ritzege in de Tour in 2001 stond mijn telefoon roodgloeiend, terwijl dat na mijn ritten in de Giro al bij al wel meeviel”, besluit Verbrugghe.
