Eind 2016 diende Jef Van Meirhaeghe een beslissing te nemen, want zijn contract bij Sport Vlaanderen-Baloise werd niet verlengd. Dat zette de Belgische beloftenkampioen van 2014 aan het denken en na rijp beraad besloot hij te stoppen met koersen. Intussen legt hij zich vol toe op het triatlon. En ook voor hem geldt: een nieuw seizoen, een nieuw doel.
Op 19 mei start Jef Van Meirhaeghe in Heilbronn op de triatlon halve afstand. “Nadat ik eind 2016 gestopt ben met koersen (lees HIER, red), heb ik eerst wat gereisd”, vertelt Van Meirhaeghe. “Het duurde echter niet lang voor ik een nieuwe sportieve uitdaging vond. Als Age Grouper betaal je heel veel inschrijvingsgeld in het triatlon. Als je meer dan 3 wedstrijden per jaar doet, kan je beter éénmalig je licentie betalen, om dan gratis deel te nemen aan wedstrijden.”
“Je zwemt dan ook veel rustiger, aangezien je maar met een man of 30 vertrekt. Bovendien wil ik heel graag zien hoever ik in deze sport kan komen. Deze winter heb ik heel veel gelopen, veel gezwommen en erg weinig gefietst. Of deze aanpak al dan niet vruchten zal afwerpen, zullen we binnen dit en 2 maand zien.”
Top 10
Op 17 juli neemt Van Meirhaeghe de start in de Challenge Roth, dat is voor het 1e deel van het jaar zijn hoofddoel. “Via de Challenge Heilbronn en de Challenge Geraardsbergen werk ik daar naartoe”, zegt hij. “Die MD-wedstrijden (halve afstand, red) doe ik vooral om ervaring op te doen, aangezien ik in mijn leven nog maar aan een 8-tal wedstrijden heb deelgenomen. Wat het resultaat dus wordt op 19 mei kan ik moeilijk voorspellen. Of het zwemmen al dan niet doorgaat,d aar zal veel van afhangen. En indien niet, is de vraag door wat het zwemmen vervangen wordt. Top 10 à top 15 acht ik wel mogelijk.”
De Antwerpenaar deed vorig jaar ook al mee aan de wereldvermaarde Iron Man van Hawaï. “Mijn 1e ervaring in Hawaï was een zeer slechte”, grijnst Van Meirhaeghe. “Ik was naar daar vertrokken met het gedacht 8h45-9h00 te doen. Na de 2e wissel zat dat er nog in – fietsen in 4h26, zwemmen in 1h03. Een marathon in 3h30 is mij allesbehalve vreemd. Door fouten in mijn voeding – een echte beginnersfout – begon ik echter heel zwak aan de marathon. Dn weet je dat het niets wordt. Bovendien dacht ik met 8h45 nog wereldkampioen te kunnen worden in mij Age Group, maar blijkbaar moet je daarvoor op 8h35 binnenkomen.”
Hawaï
Dat Van Meirhaeghe in Hawaï veel geleerd heeft. “Afhankelijk van hoe het dit jaar gaat, probeer ik het zeker nog eens opnieuw. Ik koester nog steeds de ambitie om als triatleet fulltime prof te worden. Lijkt me ook mogelijk. Ik geef mezelf na dit jaar nog 1 seizoen om te bewijzen dat ik een hoog genoeg niveau weet te halen. Daarna reken ik erop dat ik voldoende bedrijven kan overtuigen om mij te steunen, zodat ik mezelf verder kan ontwikkelen.”
Van Meirhaeghe is zeer goed bevriend met werelduurrecordhouder Victor Campenaerts. “Victor en ik zijn inderdaad zeer goede vrienden. We grappen wel eens dat mijn eigen vader hem als geadopteerde zoon ziet, maar op tips moet ik niet te veel rekenen. Daar is hij zeer spaarzaam mee.” (lacht)