Toon Claessens (35) uit Ekeren komt dan wel niet uit een écht wielernest, de koersmicrobe kreeg hem al snel te pakken. Zijn initiatieven om fietsen te bouwen werden als bij toeval omgezet in het bedrukken van T-shirts voor wielerfans. De vraag kwam even onverwacht als snel en na 7 jaar is het merk The Vandal niet meer van de markt weg te denken.
Zoals bij elk groots wielerproject is ook bij Claessens de liefde voor de koers er al vroeg gekomen. “Mijn 1e herinneringen aan de koers dateren van rond mijn 9 jaar. Koers werd in ons gezin niet echt gevolgd, buiten de Ronde van Vlaanderen uiteraard. Maar bij mijn grootvader stond de koers wél altijd op. Het is daar dat ik in 1993 de Zwitser Tony Rominger 3 ritten en de bolletjestrui zag winnen in de Tour de France. De liefde voor de keurs was geboren, met Rominger als mijn 1e held. De jaren die daar op volgden, werd de passie voor de koers alleen maar groter. Johan Museeuw en Paolo Bettini namen de plaats in van Rominger en de liefde voor de typische voorjaarsklassiekers groeide mee.”
Oude frames
“Zelf fietsen kon natuurlijk niet uitblijven en dus kroop ik op mijn vader zijn oude koersfiets. Het was de perfecte uiting van mijn in die tijd groeiende passie. Ook in de scouts kon ik dezelfde passie delen met enkele vrienden. Tijdens onze zomerkampen werden dan ook volledige Tour de France-prono’s in elkaar gestoken die onze avonden meer dan vulden. Samen met mijn kameraden ging ik steeds meer fietsen. Dat zorgde in het jaar 2000 voor een hoogtepunt, toen we met enkele maten op fietsvakantie trokken door heel Europa.”
Het idee van The Vandal kwam er niet plotsklaps. Claessens ging aanvankelijk aan de slag met oude fietsframes. “Begin jaren 2010 begon ik zelf mijn trekking- en koersfietsen in elkaar te steken, waarbij ik telkens begon met oude frames”, legt hij uit. “Dat had hoofdzakelijk 2 goeie redenen. Als student was mijn budget om te fietsen eerder beperkt en daarnaast waren er in die tijd nog niet veel echte trekkingfietsen op de markt. Naarmate dat ik daar steeds handiger in werd, ging ik ook steeds meer experimenteren. Stalen frames ging ik opnieuw lakken en daarna beschilderen. Het werd al gauw een uit de hand gelopen hobby. Begin 2013 mocht ik een eigen exemplaar beplakt met wielerartikels uit La Gazetta dello Sport etaleren in een kledingzaak. Als aankleding maakte ik 2 designs over de koers die ik op enkele T-shirts drukte.”
40 winkels in 6 landen
Het bleek aanvankelijk geenszins de bedoeling die te verkopen. “Ik zag dat toen louter als aankleding. Maar stilletjes aan kreeg The Vandal wel zijn 1e vormen. De vraag naar de T-shirts zelf begon tot mijn verbazing al snel te groeien. En zo waren we vertrokken. In het begin drukte ik de shirts enkel op bestelling, maar al snel moest ik een stock aanleggen om aan de vraag te voldoen. Ook kwamen de 1e winkels al snel op de deur kloppen en een klein jaar later startte ik naast mijn job als verkoper/vormgever in een kledingzaak als zelfstandige in bijberoep. Nu, 7 jaar later, is The Vandal uitgegroeid tot een team van 3 koersfanatici en wordt het puur Belgische merk verdeeld in meer dan 40 winkels in 6 landen: België, Nederland, Duitsland, Frankrijk, Spanje en Luxemburg.”
Met The Vandal willen we een eerlijk en degelijk kledingmerk zijn”, legt Claessens de filosofie uit. “Dat doen we door enkel met organisch katoen te werken dat in zuivere omstandigheden wordt gekweekt. Zo vermijden we slechte pesticiden en wordt water bewust gebuikt. Al ons textiel draagt de ‘fair wear and gods-labels’, wat wil zeggen dat het in eerlijke omstandigheden en aan een eerlijk loon is gemaakt. Het drukken en ontwerpen gebeurt in Antwerpen zelf. Toch willen we ondanks deze werkwijze een product aan een sociale prijs aanbieden. Wij hebben de voorbije jaren een stevig netwerk van premium dealers uitgebouwd die onze collecties verkopen. We geloven heilig in de kleine detailhandel, want zo kunnen mensen de kwaliteit voelen en krijgen ze een service die online niet haalbaar is.”
Verkeersveiligheid
Toch is die online shop niet onbelangrijk. “Natuurlijk zetten we ook veel in op onze online shop, maar dat gaat hand in hand met onze dealers. Stiekem dromen we er van om in elke Europese grootstad een The Vandal-dealer te hebben, iets waar we hard voor aan het werken zijn. Naast het ecologisch aspect en ons dealernetwerk zijn er trouwens nog enkele zaken zeer belangrijk bij The Vandal. Zo proberen we verschillende interessevelden in onze collecties te leggen. In de 1e plaats zijn deze doorspekt met het heroïsche verleden van de koers. Maar daarnaast snijden we ook thema’s aan als bikepacking en fashion cycling.”
Daarnaast zijn ze bij The Vandal ook bezig met veiligheid. “De fietser als zwakke weggebruiker in de urban jungle is ene thema dat ons nauw aan het hart ligt”, besluit Claessens. “Met bijvoorbeeld onze waterproof backpack proberen we er niet alleen fashionable uit te zien maar ook de automobilisten te sensibiliseren. Daarnaast brengen we om de 2 jaar ook een limited cycling kit uit. Zeer gelimiteerd en high end. The Vandal is en blijft ‘a never ending passion for cycling’.”