“In Flanders fields the poppies blow…”. Zo start het wereldberoemde gedicht van John McCrae. In 2020 is het 105 jaar geleden dat de Canadees het neerschreef, hier in Vlaanderen, in Boezinge, Ieper. De organisatie van Gent-Wevelgem startte een paar jaar terug de waardevolle traditie om iedere koerseditie een verhaal te brengen uit WOI, om de slachtoffers en helden te blijven herinneren en eren.
Voor 2020 werd heel passend voor Canada gekozen. Het wordt niet het verhaal over de rol van Canada in WO I, ook al kan niet genoeg verteld worden hoe 620.000 dappere Canadezen naar Europa kwamen, waarvan er 65.000 het leven lieten. Wel een verhaal van migranten. Uitwijkelingen die rond 1900 op zoek gingen naar een betere toekomst. 52 miljoen Europeanen verlieten hun continent, 200.000 Vlamingen vertrokken naar Noord-Amerika. 11.000 van hen kwamen tussen 1901 en 1914 in Canada terecht.
Ronselaars spraken over het beloofde land, de kandidaat-immigranten werd voorspoed, rijkdom, en een beter leven beloofd. Weken reizen, in vaak slechte omstandigheden, samengepakt in een trein, op een boot… De mannen gingen voorop, met de bedoeling dat lief of vrouw en kinderen zo snel mogelijk konden volgen. Een verhaal van meer dan 100 jaar geleden en toch zo actueel… En toen… brak de oorlog uit in Europa. Emigratie naar Canada was niet meer mogelijk. Ook de communicatie stopte, het thuisfront was nu bezet gebied, gezinnen werden voor jaren van elkaar gescheiden, vaak zonder enig nieuws.
De mannen in Canada konden enkel hopen en bidden dat familie, vrouw en kinderen de oorlog konden doorstaan. Heel wat dappere Vlamingen besloten zich op te geven als vrijwilliger, om terug te keren en hun familie te bevrijden van de bezetter. Zeker 63 van hen, bij naam gekend, sneuvelden, Van die 63 kwamen er 18 uit West-Vlaanderen, en van die 18 West-Vlamingen, 3 uit de gemeente Wevelgem.
Firmin
1 van die dapperen is Firmin Delplancke, geboren in Gullegem, Wevelgem. In 1914, een paar maanden voor het uitbreken van de oorlog, vertrok hij als 22-jarige van bij ons naar Canada. Al heel snel na zijn aankomst daar was communiceren met zijn ouders, broers en zussen niet meer mogelijk. Gullegem was namelijk bezet gebied. In december 1915 keerde hij vrijwillig terug, dienend onder het Canadese leger. Eerst ging het naar Engeland, waar hij een maandenlange uitgebreide opleiding kreeg. De oorlog was intussen anderhalf jaar aan de gang en nog steeds had Firmin geen nieuws van zijn familie in Gullegem. Door een stamp van een paard in het trainingskamp werd hij met een gebroken voet opgenomen in het ziekenhuis. Maud Rose Taylor, een verpleegster, stal er zijn hart en de liefde was wederzijds. Op 20 oktober 1916 trouwden ze, hun samenzijn was echter van korte duur. 6 maanden later moest Firmin naar het front.
Op 11 november 1917 werd Firmin getroffen door een Duitse granaat tijdens de slag om Passendale. Hij overleed onmiddellijk, op 15 km van zijn geboorteplaats en van zijn ouders waar hij 3 jaar ervoor vaarwel had gezegd. Hij heeft nooit de kans gekregen om ze nog terug te zien… Zijn lichaam werd begraven in het Ypres Reservoir Cemetery, vlakbij de Ieperse gevangenis. Uit dankbaarheid en als erkenning voor de 100’en Canadese Belgen, plant de organisatie Gent-Wevelgem samen met de Gemeente Wevelgem en de Canadese ambassadeur Olivier Nicoloff in de zomer van 2020 de inhuldiging van een monument ter nagedachtenis. En waar beter dan in Wevelgem zelf? Met 3 gesneuvelden (Arthur Jonkheere – deelgemeente Wevelgem, Henri Verroye – deelgemeente Moorsele en Firmin Delplancke – deelgemeente Gullegem) is Wevelgem – triest genoeg – ‘de sterkst vertegenwoordigde’ gemeente uit West-Vlaanderen.
Hulde
Voor de editie 2020 komt het Canadese nationale beloftenteam ‘Gent-Wevelgem Kattekoers Ieper’ rijden. Zij gaan opnieuw strijden, landenteams tegen elkaar. In Flanders Fields, voor de overwinning, maar deze keer sportief. Zoals het hoort te zijn. De officiële start van Gent-Wevelgem In Flanders Fields wordt gegeven ter hoogte van de Brooding Soldier (de zwaarmoedige soldaat) in Sint-Juliaan (Langemark-Poelkappelle). Het Canadees oorlogsmonument ter nagedachtenis aan de meer dan 2.000 Canadese militairen die het leven lieten bij de 1e gasaanval. De aarde rond het monument komt uit Canada.
Het wordt voor heel wat Canadese renners een beetje thuiskomen. Op de vooravond van Gent-Wevelgem zal een delegatie van Canadese renners, de Canadese wielerfederatie en de wielerwereld een krans neerleggen tijdens de Last Post ceremonie. Een eerbetoon aan de 55.000 vermiste soldaten van het Britse Gemenebest. Een hulde aan het offer dat de Canadezen en de immigranten in Canada meer dan 100 jaar geleden brachten.
