Wereldkampioen Alaphilippe past voor de Waalse Pijl en ook Valverde slaat ‘zijn’ wedstrijd over. Dat maakt dat woensdag geen enkele oud-winnaar aan de start staat richting Muur van Hoei. Philippe Gilbert, de enige andere actieve renner op de erelijst, kiest immers voor de Binckbank Tour. Zo moeten wij op zoek naar een nieuwe topfavoriet. Wordt dit de grote dag van Diego Ulissi, de superbelofte die nog altijd geen grote klassieker won?
Diego Ulissi tekende in zijn jeugdjaren voor 1 van de huzarenstukjes van zijn generatie. In 2006 kroonde hij zich in Francorchamps als 1e jaars tot wereldkampioen bij de junioren. Een jaar later deed hij dat in het Mexicaanse Aguascalientes dunnetjes over. Hij klopte er onder meer Sagan en Degenkolb en stond toen al met rood aangestipt in de boekjes van alle topscouts. In 2010 trok Ulissi naar Lampre, waarvoor hij aan het einde van het seizoen meteen de GP Industria & Commercio di Prato won. Een nieuw wonderkind leek geboren.
36 zeges
De volgende jaren zou Ulissi zich vooral specialiseren in het winnen van etappes in de Giro. Dat gebeurde voor het eerst in Tirano in 2011, toen hij als broekventje van 20 jaar de overwinning kreeg na declassering van een vechtende Visconti. Bakelants werd die dag 4e. Uiteindelijk zou Ulissi nog 5 ritten winnen in de Giro: 2 in 2014, 1 in 2015 en nog eens 2 in 2016. Verder specialiseerde hij zich in Italiaanse eendagswedstrijden en rittenkoersen van een week. Met bijzonder veel succes overigens, want Ulissi telt vandaag 36 overwinningen in zijn carrière.
Toch is de Italiaan uit Cecina op zijn 31e nog altijd niet de wereldtopper die hij altijd leek te zullen worden. Inmiddels rijdt hij al voor het 4e jaar bij UAE-Team Emirates en dat blijft toch altijd enigszins in de schaduw. Ook al omdat er van de Belgische media minder aandacht is voor de wedstrijden waarin Ulissi floreert. Dit seizoen werd hij 2e in de Tour Down Under, 5e in de Ronde van Polen, 4e in de Settimana Internazionale Coppi e Bartali en eindwinnaar in de Ronde van Luxemburg (na 2 ritzeges), maar bij het grote publiek komt zoiets niet binnen. Ook zijn ereplaatsen in Lombardije (8e), Gran Piemonte (2e), Emilia (3e) en het Italiaans Kampioenschap (6e) bereiken de modale liefhebber nauwelijks.
Grote zege
Ulissi heeft dus nood aan een grote zege bij ons. En daarvoor lijkt de Waalse Pijl helemaal geschikt. Vorig jaar stond de Italiaan er al op het podium en de jaren ervoor eindigde hij 6 keer op 7 edities bij de eerste 15. Nu op het WK al bleek dat enkele renners uit de Tour vermoeid zijn en andere jongens als Fuglsang met hun hoofd bij de Giro zitten, is zijn tijd misschien gekomen. En eens vertrokken, kan Ulissi meteen dromen van een reeks à la Valverde.
