‘Onbekende’ Nederlander in de Giro: “Ik vroeg me af hoe ik ooit het einde zou halen”

Voor het procontinentale Italiaanse team Vini Zabù-KTM rijdt naast de 7 Italianen in deze Giro d’Italia ook een Nederlander. Etienne van Empel (26) had eind 2018 nog geen nieuw contract bij Roompot en kwam via via bij de Italianen terecht. Nu rijdt hij zijn allereerste grote ronde – wie had dat verwacht? – en het is al afzien geweest.

Van Empel wist eind 2018 niet of hij zou bijtekenen bij Roompot of iets anders zou gaan zoeken, maar inmiddels heeft hij allerminst spijt van zijn keuze. “Ik tekende voor 1 jaar bij Vini Zabù en verlengde inmiddels voor 2 seizoenen”, duidt hij. “De ploeg voelt echt als familie met Angelo Citracca als teammanager en Luca Scinto als sportief directeur die heel erg dicht bij de renners staan. Dat voelt goed.”

Kapot

Zijn 1e grote ronde is het dus voor Van Empel. “Het is flink afzien”, blaast hij. “Ik probeer er af en toe van te genieten, maar dat is niet gemakkelijk. Vooral de 1e week werd er ongelofelijk hard gekoerst. De vermoeidheid die ik na de 1e week voelde, dat had ik nog nooit in mijn leven gevoeld. Ik was moe, gewoon kapot. En dan besef je dat je nog 2 weken door moet. Ik vroeg me af hoe ik dat voor elkaar zou krijgen.” (lacht groen)

“Al mijn ploeggenoten bevestigen dat je van een grote ronde een beter renner wordt. Wel, het is in ieder geval niet na te bootsen op training, wat je hier ervaart”, grijnst Van Empel. “Na een dag of 10 kwam ik er gelukkig wat door. Ik ben nog altijd wel heel erg vermoeid, maar dat geldt hier voor iedereen. De rustdag kwam absoluut gelegen, eens lekker rustig losfietsen voelde best lekker en daardoor kwam ik er ook weer stilletjes aan door.”

Helikopter

In etappe 4 naar Villafranca Tirrena was Van Empel met een groepje op weg naar de finish toen hij plots door een dranghekken werd geveld. “Er vloog een helikopter zo laag bij de grond dat dat dranghekken plots voorbijvloog en voor ik het besefte lag ik tegen de grond. Ik heb het maar in een flits zien gebeuren. Gelukkig hield ik er enkel wat snijwonden aan een vinger aan over. Mijn ploegmakker Luca Wackermann was er erger aan toe en kon daags nadien niet meer starten.”

Maar het feit dat Van Empel er hier bij is in de Giro is opmerkelijk, hoewel hij wel een klimmer is. “Het seizoen begon goed met een paar koersen in Spanje en Colombia, maar de maanden erop zat ik thuis door Covid-19 en die periode heb ik niet goed verteerd. Bij de hervatting in augustus voelden de benen gewoon slecht aan. Gelukkig werden die benen in korte tijd veel beter en werd ik alsnog geselecteerd voor de Giro. Mijn ploegmaat Andrea Garosio liep kort voor de Giro een breukje op in de elleboog en schouder en moest daarom afhaken. Daar profiteer ik nu van.”

Bij onze partner Bingoal, de nummer 1 Belgische bookmaker in wielerweddenschappen, meespelen met de Giro d’Italia? Dat kan hier!