Frans Claes is op de 8e plaats geëindigd op het WK mountainbike marathon in het Turkse Sakarya. Dat is meteen zijn beste resultaat ooit op een WK. Daarmee bevestigt de Leuvenaar dat hij tot de wereldtop van het marathonwereldje behoort. De Colombiaan Leonardo Hector Paez verlengt zijn titel en eindigt voor Tiago Ferreira en Martin Stosek. Bij de vrouwen ging het goud verrassend naar de Zwitserse Ramona Forchini, voor Maja Wloszczowska en Ariane Lüthi, de vriendin van Claes.
Het Turkse Sakarya ligt op zo’n 150 km ten oosten van Istanbul en telt meer dan 750.000 inwoners. Turkije staat niet meteen bekend als een typisch fietsland, maar voor het WK mountainbike marathon hadden de Turken alles uit de kast gehaald om er een veilig en feilloos fietsevent van te maken. Het weinige publiek dat toegelaten was, was duidelijk enthousiast.
Frans Claes van het Square Group MTB Team had stiekem op een top 10-notering gehoopt. De sterke deelnemerslijst deed de Leuvenaar toch wat twijfelen. Want ondanks de coronapandemie waren alle wereldtoppers van het marathonwereldje aanwezig. Het was een droog en daardoor erg snel WK-parcours. Met 110 km en meer dan 3.000 hoogtemeters moest je superbenen hebben om vooraan te finishen. “Ik hou uiteraard van veel klimmen”, knipoogt Claes. “Maar dit was echt iets voor de sterkere beren. Het was een loodzwaar parcours met beklimmingen tot boven de 25 procent. Je had wel weinig tijd voor recuperatie, dat speelde dan weer in mijn voordeel.”
Snelle start
De 2-voudig Belgische kampioen heeft het op grote wedstrijden vaak moeilijk met de snelle start. Maar tot zijn eigen verbazing kon Claes zondag van in het begin aanpikken bij de kopgroep. “De benen voelden goed en ik kon vlot mee met de kopgroep”, weet hij. “Die kopgroep werd stelselmatig uitgedund. En op het einde van de 2e ronde was ik er nog steeds bij. Ik zat in een groep van ongeveer 12 renners en toen ben ik echt beginnen geloven in die 10e plaats.”
Bij het begin van de 3e ronde versnelde de groep opnieuw en belandde Claes in een groepje met de Spanjaard Sergio Mantecon, de Brit Ben Thomas en de Colombiaan Diego Arias. De leiders waren toen al gaan vliegen, maar met Thomas in zijn wiel kon Claes met een gerust hart naar de finish. Al bleek de Brit daar nog net iets meer over te hebben.”
Frans Claes Classic
Frans Claes is 1 van de beste 8 renners ter wereld in de mountainbike marathon. De Leuvenaar keert maandag bijzonder tevreden terug naar huis. “Het was een mooie race en het is fijn om dit vreemde coronajaar op een positieve manier te kunnen afsluiten”, beseft Claes. “Ik heb lang moeten wachten op een resultaat dat ik voor ogen had. En eindelijk is me dat met die 8e plaats ook gelukt. Bovendien heeft mijn vriendin Ariane Lüthi brons gehaald. Dat verdient absoluut een feestje.”
De riem mag er nu een tijdje af. Frans Claes nodigt bij deze iedereen uit op zijn eigen Frans Claes Classic, een mountainbiketocht op 11 november rond het pittoreske Hoegaarden in Vlaams-Brabant.
