Het Urbano Cycling Team is zijn renner Niels Merckx kwijt. De 26-jarige Vlaams-Brabander won het afgelopen seizoen de Ronde van Vlaams-Brabant en werd in 2018 nog vicewereldkampioen Granfondo, maar ging deze week in op een aanbieding van Telenet Baloise Lions om de wegploeg te vervoegen. “Ik ken mijn plaats”, blijft hij bescheiden. Een monoloog.
Niels Merckx: “Een aantal dagen na de laatste wedstrijd van het seizoen, kreeg ik opeens een telefoontje van Sven Nys met de vraag of ik interesse had om mij te vervoegen bij zijn team. Hij was nog op zoek naar iemand die zich kan en wil tonen in de wedstrijden die het team zal betwisten. Uiteraard niet met de bedoeling van crossen af te werken, maar wel om de crossers te ondersteunen tijdens hun wegcampagne. Natuurlijk sprak mij dit aan en een week later gingen mijn trainer Glenn Poleunis van PTC-Coaching en ik op gesprek met Nys en het management van Telenet Baloise Lions.”
“Het gesprek met het team werd een schot in de roos. Ik kreeg te horen dat ik zal ingeschakeld worden in zo goed als alle wedstrijden van het wegprogramma, waaronder de Baloise Belgium Tour, Dwars door het Hageland en de Ronde van Wallonië. Hierin zal ik ook mijn eigen kansen mogen gaan. Vanzelfsprekend ken ik ook wel mijn plaats en deins ik er allesbehalve voor terug om mij ook ten dienste te stellen van mijn ploegmaats. Ik ben al blij dat ik de kans krijg om mij te meten in het profpeloton en een plaatsje krijg bij een mooi gestructureerde ploeg.”
Uitdagende wedstrijden
Niels Merckx: “Ook met Karen Ramakers van het management en ploegleider Eric Braes verliep het contact goed, we zaten onmiddellijk op dezelfde golflengte. Hierdoor moesten mijn trainer en ik niet lang nadenken en was de beslissing snel gemaakt. Zo’n opportuniteit krijg je niet dikwijls en mag je dan ook niet laten schieten. Officieel zal ik het team vervoegen vanaf 1 januari 2021, wanneer het team Baloise Trek Lions zal heten. De crossers zullen vanaf dan nog een aantal weken in het veld te bewonderen zijn, alvorens ze een rustperiode zullen inlassen. Daarom zal ik tijdens de 1e maanden van het seizoen mijn eigen planning mogen uitstippelen, waarbij ik op zoek zal gaan naar enkele uitdagende wedstrijden, zoals gravelraces en langeanfstandswedstrijden. Uiteraard allemaal in samenspraak met mijn trainer en het team, met het oog op de wegcampagne.”
“Mijn ambitie voor het komende seizoen is om in de 1e plaats zo veel mogelijk ervaring op te doen in de koersen tussen de profs. Het feit dat ik vanaf januari tijdens trainingen en stages omringd zal worden tussen profrenners en mede begeleid zal worden door Sven Nys en zijn entourage, zal mij al een tikkeltje sterker maken. Zelf kijk ik enorm hard uit naar onder meer de Baloise Belgium Tour en Dwars door het Hageland, een wedstrijd op onverharde wegen door mijn geboortestreek. Ik hoop dat ik mij in deze wedstrijden toch op een positieve manier kan laten zien en dat ik de kans krijg om zoveel mogelijk ervaring op te doen in wedstrijden met het profpeloton.”
Progressiemarge
Niels Merckx: “Zoals gezegd ken ik ook wel mijn plaats binnen het team en verwacht ik allesbehalve dat ik mezelf constant in de kijker zal kunnen en mogen rijden. Het ploegbelang primeert voor mij en daarom stel ik mij met even veel plezier ten dienste van mijn ploegmakkers en ben ik enorm gemotiveerd om met hen mooie resultaten neer te zetten. Samen met mijn trainer heb ik enorm hard gewerkt om deze stap te kunnen zetten. Ik kijk dan ook enorm hard uit naar dit avontuur en zal keihard werken om dit verhaal te doen slagen.”
“Ook al ben ik ‘al’ 26 jaar, toch heb ik nog best wat progressiemarge over. Ik krijg nu de kans om vol in te zetten op mijn sport, al blijf ik wel werken als secretariaatsmedewerker op Sancta Maria Leuven. Het is een kans die ik absoluut met beide handen wil en zal grijpen. Ik heb dan ook enorm veel zin om samen met de Lions op stage te gaan en wedstrijden te betwisten. Ik kan mij geen betere gelegenheid voorstellen om nog bij te leren. Ik wil dan ook Sven Nys en heel het team van Telenet-Baloise Lions bedanken voor de kans die ze mij geven en natuurlijk wil ik graag mijn huidige team, Urbano Cycling Team, bedanken voor de fantastische samenwerking in het afgelopen wielerjaar.”