De transfer van Marc Hirschi naar UAE-Team Emirates heeft veel stof doen opwaaien in het wielerwereldje. Samen met Tadej Pogacar wil hij dit jaar furore maken wanneer de wegen bergop lopen. De wielerformatie uit de Emiraten heeft echter nog een ander goudhaantje klaar zitten. Brandon McNulty (22) lijkt in 2021 immers helemaal klaar voor de definitieve doorbraak. Een portret van deze Amerikaanse wielerhoop uit Arizona.
Vredeskoers
Net als Fleetwood Mac-zangers Stevie Nicks is McNulty afkomstig uit Phoenix. Als tiener probeerde hij meerdere facetten van de wielersport uit. Aanvankelijk maakte hij het meeste indruk in het mountainbiken, maar al snel bleek vooral de tijdritfiets hem als gegoten te zitten. Ook in België won de Amerikaan meteen zijn wedstrijden. McNulty werd op 15-jarige leeftijd bovendien 5e op de Amerikaanse kampioenschappen tijdrijden.
In 2015 kwam McNulty als 1e jaars junior in de boekjes van alle talentenscouts te staan met eindwinst in de Vredeskoers. Hij veroverde de leiderstrui in de tijdrit en controleerde de ronde verder samen met landgenoot Adrien Costa, die 2e werd in het eindklassement. Het onfortuinlijke verhaal van die laatstgenoemde ging later de wereld rond. In 2018 kwam hij terecht onder een rotsblok en verloor daarbij zijn rechterbeen. Tegenwoordig beklimt hij gelukkig weer rotswanden met een prothese.
Mikkel Bjerg
McNulty verging het gelukkig beter. In de Driedaagse van Axel won hij dat jaar opnieuw de tijdrit en later volgde ook de Amerikaanse titel tegen de klok en de tijdrit in de Tour de l’Abitibi. In eigen land was McNulty dan ook topfavoriet in de tijdrit, maar Richmond bleek hem niet te liggen. De Duitser Leo Appelt reed een minuut sneller en ook Costa bleef hem op het podium voor. De ene is dus zijn been verloren, de andere is inmiddels gestopt. McNulty nam een jaar later revanche met de wereldtitel in Doha, ruim een halve minuut voor huidige ploegmaat Mikkel Bjerg.
Bij het Amerikaanse Rally Cycling ontwikkelde McNulty zich 3 jaar lang als belofte. 3 keer op een rij greep hij echter langs de regenboogtrui in het tijdrijden: 2e in 2017, 7e in 2018 en 3e in 2019. 3 keer was die dekselse Mikkel Bjerg hem te snel af. Op andere domeinen bewees McNulty wel degelijk over voldoende talent te beschikken om een lange carrière uit te bouwen. De eindwinst in de Ronde van Sicilië in 2019, voor Guillaume Martin, Fausto Masnada en Aleksandr Vlasov, was zijn rechtstreeks ticket richting World Tour.
Giro
Vorig jaar werd McNulty meteen voor de leeuwen gegooid in San Juan, waar hij 4e vierde werd in het eindklassement. Met een 7e plaats in de Ruta del Sol, tussen allemaal gevestigde namen, ging hij netjes door op zijn elan. De rest van het coronajaar stond in teken van de Giro d’Italia. Daarin maakte hij indruk met een constante 1e week en de 2e plaats in de door Sagan gewonnen etappe richting Tortoreto. In de lange tijdrit eindige McNulty vervolgens als 3e en zo sprong hij plots naar de 4e plaats in het klassement. Uiteindelijk zou hij de Giro beëindigen als 15e.
Ook dit jaar trekt McNulty met zekerheid naar de Giro. Zo kan hij weg van de andere toptalenten gestaag aan zijn weg naar boven bouwen. Naar het voorbeeld van Jai Hindley en Tao Geoghegan Hart in de voorbije Giro is hij misschien wel de volgende verrassing in het wielerwereldje. De jonge Amerikaan, al een tijdje samen met wielrenster Summer Moak, is misschien wel het beste wat het Amerikaans continent de komende jaren te bieden heeft.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en maak kans op deze Empire schoenen van Giro, twv. 247 euro!
De winnaars worden bekendgemaakt op 31 januari 2021 – mail je schoenmaat alvast naar [email protected] om je kans te verdubbelen! (de winnaars van de WielerVerhaal cross-T-shirts (december 2020) werden persoonlijk verwittigd)
