Ole Gunnar Solskjaer, voetballegende en huidig manager bij Manchester United, heeft 1 gelijkenis met wielrenner Esteban Chaves (31). Allebei worden ze ‘the smiling assassin’ genoemd. De Colombiaanse renner van Team BikeExchange glimlacht immers altijd en overal, ondanks de tegenslagen die hij op zijn pad tegenkwam. Op zijn 31e roept hij nu de Olympische Spelen uit als hoofddoel. Maar de lachende moordenaar is helaas al lang geen killer meer.
Chaves behoort tot het kransje wonderkinderen dat ooit de Ronde van de Toekomst won. Hij was 1 van de vaandeldragers van de gouden Colombiaanse generatie, die voor de 1e Zuid-Amerikaanse Touroverwinning moest zorgen en dat uiteindelijk met Bernal ook heeft waargemaakt. Ook in zijn 1e dagen als prof, toen nog bij Colombia – Coldeportes, won Chaves al een rit in de Ronde van Burgos en de GP Camaiore.
Monument
De doorbraak van Chaves kwam er in 2014 met ritzeges in de Ronde van Californië en de Ronde van Zwitserland. Orica GreenEDGE bracht zijn Colombiaanse parel stapje voor stapje en dat leidde eind 2015 tot 2 ritzeges en de 5e plaats in de Vuelta. In 2016 was ‘Chavito’ zelfs 1 van de beste renners ter wereld. Hij moest in de Giro enkel Nibali voor zich dulden en plaatste zich in de Vuelta tussen Quintana, Froome en Contador op een 3e podiumstek. Later die herfst won hij met de Ronde van Lombardije ietwat verrassend zelfs zijn 1e Monument.
Sinds 2017 is alles anders. Een knieblessure en gebroken schouder remden zijn opmars danig af en zijn 1e Ronde van Frankrijk werd een flop. In de Vuelta toonde hij wel dat hij niet al zijn kunstjes was verleerd. Chaves plaatste zich 4 keer bij de eerste 5 in de rituitslag en leek op de terugweg. Met de eindzege in de Herald Sun Tour begin 2018 bevestigde hij die verwachting, maar na een Giro-ritzege op de Etna zakte hij later die maand weer volledig door het ijs.
Ziekte van Pfeiffer
Uiteindelijk werd bij Chaves de Ziekte van Pfeiffer vastgesteld. Hij moest worden geopereerd aan een chronische aandoening aan zijn slijmvliezen en diende voldoende rust te nemen. Na die Giro van 2018 reed hij een heel seizoen niet meer en na de nodige opwarmtijd in de editie van 2019 reed hij in de slotweek plots naar een 2e plaats in een etappe en naar de ritwinst op San Martino di Castrozza. Hij lachte en toonde dat hij ook nog moorden kon.
En toch is Chaves vandaag nog steeds niet de killer van weleer. Dit jaar was hij zowel in de Tour als in de Vuelta present, maar het wordt u vergeven als u dat niet is opgevallen. De Colombiaan met de eeuwige lach overstijgt helaas de middelmaat niet meer. Nu spreekt hij de ambitie uit om te schitteren in Tokio, maar het zal al een hele klus worden om de selectie van zijn land te halen. Als Chaves zichzelf niet meer terugvindt, blijft weldra enkel ‘The Smiling’ over.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en maak kans op deze Empire schoenen van Giro, twv. 247 euro!
De winnaars worden bekendgemaakt op 31 januari 2021 – mail je schoenmaat alvast naar [email protected] om je kans te verdubbelen! (de winnaars van de WielerVerhaal cross-T-shirts (december 2020) werden persoonlijk verwittigd)