Niels Vandeputte heeft bij Alpecin-Fenix zijn allereerste profcontract getekend, dat op 1 maart 2021 ingaat. De 20-jarige veldrijder sloot afgelopen zondag in Brussel zijn crosswinter af met een formidabele 3e plaats bij de profs. In het komende wegseizoen zal hij deel uitmaken van het Alpecin-Fenix Development Team. “Maar ik ben begonnen met fietsen omdat ik in de bossen wilde crossen”, zegt hij er al meteen bij.
U23-renner Niels Vandeputte maakte afgelopen weekend indruk met een 5e en een 3e plaats bij de veldritprofs. Hij tekende nu zijn 1e profcontract bij Alpecin-Fenix, de ploeg waar hij al vele jaren deel van uitmaakt. “Ik denk dat ik na broers Van der Poel en Sanne Cant degene ben die het langst bij de ploeg zit”, beseft hij. “Ik had een late groeispurt, dus ik was nog erg klein toen ik op mijn 14e dankzij mijn techniek sterk presteerde in de zandcross van Zonhoven. Ik was niet sterk – veel leeftijdsgenoten waren sterker – maar eindigde toch nog in de top 10. Na nog een goed resultaat in Ruddervoorde werd ik gevraagd om bij de ploeg te komen.”
“Ik was geen slechte renner, maar niet zo sterk als vele anderen. Dat heb ik altijd gecompenseerd met mijn techniek. Misschien was het een voordeel. Door de jaren heen merkte ik dat ik sterker en beter werd. Dat gaf me een morele boost. Ik ben dan ook blij met hoe ik gegroeid ben als wielrenner tot nu toe. Je moet een beetje geluk hebben in je carrière. Toen ik bij het team kwam, dacht ik dat ik misschien wat potentieel had. Het is altijd mijn droom geweest om professioneel wielrenner te worden, maar ik ben me ook altijd blijven focussen op mijn studies.”
Potentieel
Teammanagers Philip en Christoph Roodhooft hebben hem de afgelopen jaren. “Voor ons is het niet echt groot nieuws om Niels prof te zien worden”, vinden ze. “Toen hij nog junior was, hebben we met Niels en zijn ouders – Niels was toen nog geen 18 – afgesproken dat hij de kans zou krijgen om prof te worden bij onze eliteploeg wanneer hij daar zin in zou hebben, tijdens of na zijn periode als U23-renner. Niels wilde wachten tot na de Belgische kampioenschappen U23, want er was een kans dat de wedstrijd vorige week in Middelkerke zou plaatsvinden. Maar nadat die definitief werd afgelast, hebben we het contract getekend.”
“We geloven in het potentieel van Niels”, voegen ze eraan toe. “Maar er ligt geen druk op hem voor het komende seizoen. Hij is nog erg jong en staat aan het begin van zijn leerproces. Het is belangrijk dat hij blijft genieten van wat hij doet. Niels zit sinds 2015 bij de ploeg en kwam over van WAC Hoboken. Hij is de perfecte exponent van onze ontwikkelingspiramide, met WAC Hoboken, IKO-Crelan, ons Alpecin-Fenix Development Team en ons Pro Team.”
Rugblessure
Vandeputte kende het voorbije veldritseizoen enkele ups en downs. Hij crashte tijdens zijn verkenningsronde in Antwerpen in december, met een (stabiele) wervelbreuk tot gevolg. “Terugblikkend op mijn seizoen heb ik misschien een paar slechte weken gehad rond de Koppenbergcross, maar daarvoor en daarna wist ik regelmatig een top 10-plek te bemachtigen bij de profs”, beseft de Brechtenaar. “Jammer van die rugblessure, want ik had gehoopt te zien waar een volledig veldritseizoen me zou hebben gebracht. Ik denk in ieder geval dat ik nu laat zien dat ik mijn plaats heb bij de profs.”
Desalniettemin, zijn podiumplaats in Brussel – zijn 1e ooit op eliteniveau – kwam als een verrassing, geeft hij toe. “Ik had niet echt verwacht om op het podium te eindigen, maar na het vorige weekend voelde ik dat een top 5 tot de mogelijkheden behoorde. Dat had ik zaterdag in Eeklo laten zien. In Brussel was het parcours echt technisch, met veel sneeuw, ijs en modder. Dat lag me gewoon heel goed. Ik kende een goede start vanaf de 3e rij en bleef mezelf de hele wedstrijd pushen. Om af te sluiten met een podiumplaats naast Toon Aerts en Quinten Hermans was echt cool. Ik had het niet verwacht. Ik reed de hele wedstrijd alleen. Technisch en fysiek heb ik daar de beste cross gereden die ik kon rijden.”
Progressie
“Ik heb best wel wat progressie gemaakt”, meent Vandeputte, terugkijkend op zijn jaren als U23-renner. “Ik hoop me ook in het komende wegseizoen als renner te blijven verbeteren en ook volgend veldritseizoen, dat mijn laatste zal zijn op U23-niveau. Deze week heb ik nog een paar trainingen voor mijn laatste veldritweekend, met wedstrijden in Sint-Niklaas en Oostmalle. Ik kijk er naar uit. En dan zal ik wat rust nemen. Het komt op het juiste moment, want ik ga nog naar school en heb daar ook een druk schema. Het zal dus ideaal zijn om niet te veel op de fiets te zitten. Daarna zal ik beginnen met opbouwen voor het komende wegseizoen met het Alpecin-Fenix Development Team. Ik zal veel mooie wedstrijden kunnen rijden, net zoals ik vorig jaar deed toen ik stagiair was bij de ploeg. Maar deel uitmaken van het opleidingsteam zal ook een ideale voorbereiding zijn voor mijn volgende veldritwinter.”
Vandeputte ziet zichzelf in de 1e plaats als een veldrijder. “Dat is wat ik het liefste doe. De laatste jaren ben ik het wegwielrennen ook leuk gaan vinden, maar ik ben begonnen met fietsen omdat ik wilde in de bossen wilde crossen. Ik zie mezelf in de nabije toekomst het veldrijden niet combineren met het wegwielrennen, zoals bijvoorbeeld Mathieu heeft gedaan. Maar het is echt leuk om deel uit te maken van een team waarin ik alle wielerdisciplines kan beoefenen die ik wil. Ik hou ook van mountainbiken. Toen ik bij de ploeg kwam, was het alleen een veldritteam. Maar ook de ploeg is de voorbije jaren gegroeid.”
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en maak kans op de laatste cross-T-shirts van WielerVerhaal!
De winnaars worden bekendgemaakt op 1 maart 2021 – mail je T-shirt maat en volledige adresgegevens alvast naar [email protected] om je kans te verdubbelen! (de winnaar van de Giro Empire koersschoenen is Carlo Lepla uit Ieper! Hij werd persoonlijk op de hoogte gebracht)