20 jaar geleden reed voor het laatst een Belg rond in de roze trui. Zoals u wellicht de afgelopen dagen wel vernomen hebt, was die eer weggelegd voor Rik Verbrugghe. 2001 was zijn wonderjaar. De sportief manager van Israel Start-Up Nation werd dat jaar 27 en leek in het truitje van Lotto-Adecco alles aan te kunnen.
Natuurlijk had Verbrugghe eerder al mooie dingen laten zien. Met dank aan een overwinning in het Circuit de Wallonie kon hij prof worden bij Lotto en in de heuvelachtige klassiekers reed hij geregeld een mooie uitslag. In 1999 werd hij 6e in de proloog van de Tour en 5e in de slottijdrit, waardoor bij hem de overtuiging groeide dat hij tegen de klok wel eens ooit een topprestatie zou kunnen leveren (wordt vervolgd). Enkele dagen later won hij in de Clásica San Sebastián ei zo na zijn 1e Wereldbekermanche, helaas voor hem was Francesco Casagrande reeds ontsnapt.
In 2001 lukte het allemaal voor sterke Rik. Hij won de openingsrit en de korte tijdrit in het Critérium International, zegevierde op de Muur van Hoei in de Waalse Pijl en trok vol goede moed richting de Abruzzen voor de proloog van de Giro. Aan een gemiddelde van 58,874 km/u stoomde hij over de kaarsrechte wegen in Pescara. Over 7,6 km was hij maar liefst 8 seconden sneller dan Dario Frigo. Tot op vandaag is dat de snelste tijdrit ooit.
Zonnebril
Verbrugghe verkeerde in topconditie en werd een dag later 5e in de sprint met een groepje van 16. Nog 2 dagen verdedigde hij succesvol het roze, maar in de 4e rit in lijn was zijn roze droom voorbij. Op de slotklim naar Montevergine di Mercogliano moest hij de favorieten laten rijden. Hij kwam binnen op ruim 4 minuten en zou zich vanaf dan focussen op de 2e tijdrit in die Giro. Daarin werd hij uiteindelijk 8e. Later dat jaar won hij in Lavaur wel een Tour-etappe. Mensen met een goed geheugen herinneren zich nog hoe hij meer sukkelde met zijn zonnebril dan met Pinotti in een sprint-à-deux.
De Belgische alleskunner zou later in zijn carrière nog regelmatig proberen zijn proloogkunsten te herhalen. Een jaar later won hij in Romandië, maar werd hij in de Giro-proloog in Groningen met 1 seconde geklopt door Dominguez. Later volgde gelukkig voor hem etappewinst in Lido di Camaiore. In de Tour wilde het maar niet lukken in de 1e tijdrit en eindigde hij vaak vrij ver. Daarom verlegde hij in 2005 de focus op de proloog van de Vuelta. Met winst in de proloog in de Eneco Tour verliep de generale repetitie succesvol, in Granada botste hij echter op Denis Menchov.
Bondscoach
Het laatste kabinetstukje van Verbrugghe volgde uiteindelijk opnieuw in de Giro. Donderdag 13 mei 2021 dag op dag 15 jaar geleden bleef hij richting Saltara uit de greep van de favorieten. Eind 2008 stopte Vebrugghe met koersen en werd hij ploegleider bij Quick.Step, BMC en IAM om ook eventjes bondscoach te worden en nu uit te komen voor de ploeg van Chris Froome. Tot op vandaag is hij de laatste Belg in het roze, maar daar zou wel eens snel verandering in kunnen komen.
