1 jaar geleden stapte Rik Verbrugghe in het offroadproject rond Ridley Racing Team. 12 intense en moeilijke maanden, waarin hij geconfronteerd werd met de moeizame sponsormarkt. In het seizoen 2026 gaat hij aan de slag bij de R.EV Brussels Cycling Academy. Binnen het jongerenproject van Remco Evenepoel zal hij de U19 ondersteunen in de favoriete discipline van de regerende wereldkampioen: het tijdrijden.
Op vraag van Remco Evenepoel zelf
Rik Verbrugghe blikt zonder omwegen terug op zijn jaar bij Ridley. “Ik moest de crossploeg Ridley Racing Team helpen evolueren. We wilden die ploeg verder uitwerken en ik moest mee sponsors aantrekken. Dat was echter geen gemakkelijke klus”, geeft hij toe. “We hadden wel gesprekken met mogelijke partners, maar de interesse van Ridley en Pauwels Sauzen-Altez om samen te werken, zegt natuurlijk veel over de gang van zaken.”
Zijn rol bij Ridley is intussen uitgespeeld. Dat is geen verrassing, want de drang om terug in de koers te staan, leefde al langer. “Ik wil terug in de auto zitten of met coureurs werken. Dat was ook 1 van de redenen waarom ik voor de R.EV Brussels Cycling Academy gekozen heb”, klinkt het.
Het was nota bene Remco Evenepoel zelf die het initiatief nam om Verbrugghe bij de ploeg te halen. “Ik heb met hem bij de nationale ploeg gewerkt en ken hem dus goed”, legt hij uit. “Remco had een paar mensen in gedachten om het tijdrijden van de U19 te verbeteren. Het paste volledig in de richting waar ik weer naartoe wil. Remco weet heel goed hoe ik dat aanpak. Hij vond het ideaal voor de jeugdwerking. En ook onze vertrouwensband speelde mee.”
Verbrugghe krijgt binnen de R.EV Brussels Cycling Academy een duidelijke opdracht: het volledige tijdritprogramma uitbouwen. “Iedereen weet dat tijdrijden Remco’s grote specialiteit is”, trapt hij een open deur in. “We willen dat al bij de junioren verder uitwerken: de juiste lijnen leggen, structuren aanbrengen, gepast materiaal kiezen en werk maken van hun positionering. Zodat die jongens niets tekortkomen.”
Wat hij precies gaat doen
De voormalig proloogwinnaar in de Giro d’Italia neemt dus niet enkel de pure coaching tijdens wedstrijden op zich. “Ik zal uiteraard aanwezig zijn tijdens tijdritten, maar ook in de voorbereiding. Dat zullen we stap voor stap aanpakken. Je kunt niet alles in 1 keer veranderen. Het moet per renner gebeuren en geleidelijk aan.”
De training en bikefitting maken ook deel uit van zijn takenpakket. Hoewel dat een stevige opdracht lijkt, blijft er nog ruimte voor andere projecten. “De R.EV Brussels Cycling Academy is voor nu echter wel mijn grootste prioriteit”, beklemtoont Verbrugghe.
De U19-selectie voor aankomend seizoen 2026 ligt al vast. 10 jonge renners, op basis van algemene kwaliteiten én tijdritcapaciteiten. “We hebben al een paar jongens die goed kunnen tijdrijden”, weet Verbrugghe. “Anderen komen over van de nieuwelingen en hebben ook al zekere kwaliteiten. Dat gaan we verder uitwerken.”
Dat werk kan stilaan beginnen. “Dit weekend leer ik de groep beter kennen tijdens een teamstage in de Ardennen. In Stoumont, waar ik deels woon. Dan kan ik zien waar het talent precies zit.”
Het sociale luik
Hoewel Verbrugghe een interessante sportieve uitdaging vindt bij de R.EV Brussels Cycling Academy, trok een ander aspect hem het meeste aan. “Vooral het sociaal project erachter charmeerde me”, bevestigt hij. “De Academy ondersteunt jongeren die anders niet de middelen zouden hebben om te koersen. Mensen die financieel niet sterk genoeg staan en toch willen beginnen met wielrennen.” De R.EV Academy wil die financiële drempel wegnemen. “Dat is net het hele punt van het project: iedereen een kans gunnen. Als er talent is, moet dat kunnen doorgroeien. Het project richt zich onder meer op jongeren uit Brussel. Jongens die in de stad wonen, waar het niet gemakkelijk is om te beginnen fietsen.”
Verbrugghe kijkt dus breder dan zijn takenpakket en voelt zich nauw betrokken bij de missie achter het team. “Het is eigenlijk het totaalplaatje dat me aanspreekt. Ik ga me vooral bezighouden met het tijdrijden, maar ik geef mijn advies in het algemeen.” Het is nog te vroeg om de namen van de toekomst er uit te pikken. “Ik ga die jongens nu leren kennen”, zegt hij. “Dan zie ik waar het talent zit.” Maar zijn doel is duidelijk: jonge renners klaarstomen voor het grote toneel. “Heel mooie renners een toekomst geven, dat is het doel van iedere coach”, klinkt het.
En zo lijkt Verbrugghe na een zwaar jaar bij Ridley opnieuw op zijn plaats. Midden in de koers, tussen de renners en met een project waarvan hij voelt dat het klopt. In een omgeving waar groei centraal staat.
Schrijf je in op de nieuwsbrief van SKS en win een Speedrocker XL spatbordenset twv 60 euro. Meer weten?
