Na 7 edities van de BeNe Ladies Tour gaat de wedstrijd van organisator Geert Stevens vanaf 2021 door onder de naam Baloise Ladies Tour. De komst van Baloise Insurance als naamsponsor biedt voor de grootste vrouwenrittenkoers in de Benelux mogelijkheden om verder door te groeien. “Voor blijven inzetten op een gestage groei”, duidt Stevens.
Veel wielerorganisaties hebben het bijzonder zwaar gehad tijdens corona, maar de Baloise Ladies Tour heeft het zwaarste vaarwater kunnen vermijden. “Het was wel een domper”, geeft Stevens toe. “Maar het gaf ons ook de kans om al vooruit te kijken en toe te werken naar de editie van 2021. Dat bleek niet evident, we wisten niet waar we wanneer zouden staan. Omdat we in 2 landen met elk hun eigen coronabeleid organiseren, moesten we waken over een synchroon verloop. Gelukkig konden we begin mei definitief beslissen dat we dit jaar effectief zouden organiseren.”
Financieel was het schipperen, beseft ook Stevens. “Er waren voor 2020 al heel wat onkosten gemaakt, waarvan een deel niet meer te recupereren viel. Winnen zouden we nooit doen, het was zaak om de verliezen te beperken. Gelukkig hadden we toen al contact met Baloise Insurance als nieuwe partner en denken zij ook te allen tijde constructief mee. Baloise heeft al heel wat naam en faam opgebouwd in de wielerwereld en dat geeft onze wedstrijd enorm veel prestige. Dit is, na corona, een echte nieuwe start, de Baloise Ladies Tour gaat met de komst van Baloise als naamsponsor echt door op een nieuw elan.”
Veiligheid primeert
Naast het financiële benadrukt Stevens de aanwezigheid van Baloise als meedenkende partner. “We zitten bijna wekelijks samen om alles rond de organisatie af te toetsen”, klinkt het. “Als verzekeraar heeft Baloise Insurance een belangrijke stem inzake de veiligheid van onze wedstrijd. Zeker met bijvoorbeeld de overgang naar veiligere nadars in de finale is dit een hot topic op de agenda van onze meetings, waar we bijvoorbeeld ook alle nieuwe input en vereisten van de UCI met elkaar overleggen.”
De Baloise Ladies Tour profiteert volgens Stevens ook van de immense knowhow die Baloise als hoofdsponsor met zich meebrengt. “Ze zijn naamsponsor van de Belgium Tour, hebben met Sport Vlaanderen-Baloise een eigen team op de weg en met Baloise-Trek Lions een ploeg in het veld, maar ze zijn ook nauw betrokken bij de Gentse Zesdaagse. Van al die kennis kunnen wij als organisatie mee profiteren, dat maakt ons een stuk sterker. Bovendien trekken zij mee de kar op vlak van visibiliteit en de mogelijkheden richting live uitzendingen.
Karakter blijft
Over naar het sportieve luik. “Destijds, in 2014, is de BeNe Ladies Tour in het leven geroepen als Belgische wedstrijd. Maar ik wilde er Nederland bij omdat het vrouwenwielrennen daar al lichtjaren voorsprong had”, herinnert Stevens zich. “Die link moest ons helpen om het vrouwenwielrennen ook in België op de kaart te zetten en ik mag toch wel stellen dat dat goed gelukt is. De BeNe Ladies Tour wordt nu de Baloise Ladies Tour, maar het verhaal van de 2 landen samen houden we ook de komende jaren aan. Dat concept verandert niet, want net dat karakteriseert onze koers”, klinkt het.
In jaar 8 is de wedstrijd aan editie 7 toe. “Een nieuwe wedstrijd kan je niet meteen op het allerhoogste niveau goed organiseren”, vindt Stevens. “Wij hebben altijd gekozen voor een geleidelijke uitbouw van onze wedstrijd en dat gaan we ook blijven doen. Wij hoeven niet plots tot de WorldTour te behoren. Al willen we in onze 10e editie wel iets speciaals verwezenlijken.”
