Mountainbiker Frans Claes heeft de 3e plaats gepakt in het eindklassement van de Ironbike in Ischgl. Dankzij zijn 3e plaats in de M3 Montafon de week voordien, wint de Leuvenaar ook het overkoepelende klassement over beide marathonwedstrijden. Claes mag zich een jaar lang de felbegeerde Silvretta MTB King noemen.
De Ironbike in Ischgl is sinds 2021 officieel een UCI S1 etappekoers waarin heel wat UCI-punten gesprokkeld kunnen worden. Frans Claes van Verhofsté Group MTB Team wist wat hem te doen stond en ging vol voor een goed resultaat. “De Ironbike is voor mij altijd 1 van de hoogtepunten van het jaar”, weet de Leuvenaar. “De wedstrijd ligt me goed en sluit mooi aan bij mijn mogelijkheden. Ik was opnieuw met veel motivatie naar Oostenrijk afgezakt.”
De Ironbike bestaat uit een tijdrit, een klimrit van A naar B, een shorttrack en een marathon. Frans Claes begon goed aan de tijdrit en eindigde op een 7e plaats. De klimrit naar Alpenhaus op dag 2 verliep zelfs nog beter. Zo’n 1.000 hoogtemeters over amper 7,5 km is een kolfje naar de hand van Claes. De Leuvenaar reed er de snelste tijd die hij er ooit in de benen had. Door zijn 3e plaats schoof Claes op in het algemeen klassement.
Zware verkoudheid
Dag 3 begon minder goed. Claes had een zware verkoudheid opgelopen door het slechte weer van de voorgaande dagen en de koude temperaturen in de Oostenrijkse Alpen eisten hun tol. “Tijdens de opwarming moest ik zwaar hoesten en ik voelde dat ik niet erg diep kon gaan”, beseft Claes. “Ik had er niet veel vertrouwen in, maar ben er toch vol voor gegaan. Tijdens de laatste 2 rondes kon ik mijn inspanningen niet ver genoeg uitdiepen om te volgen. Gelukkig kon ik de schade beperken tot 40 seconden.”
De kers op de taart van de Ironbike is de marathon: 77 km met 3.700 hoogtemeters. Een slechte nacht en veel hoesten dreigden roet in het eten te gooien voor Claes. De 2-voudig Belgische kampioen mountainbike marathon vreesde aanvankelijk niet te kunnen starten. Maar na rijp beraad met zijn coach stond Claes dan toch aan de start. Van in het begin ging het buiten alle verwachtingen bijzonder goed. De hoest bleef onder controle, de zon scheen en Claes had een plan.
Survival of the fittest
De Ironbike is een survival of the fittest, dus besliste Claes om enkel te volgen en zijn krachten te sparen. “Ik bleef volgen tot we maar met 3 renners overbleven: Urs Huber, Marco Rebagliata en ikzelf. Toen Huber versnelde, kon ik nog net zijn wiel pakken. Helaas kreeg ik een lekke band tijdens de voorlaatste afdaling. Daarmee was de kans op een mogelijke zege weg, maar ik reed toch als 3e over de meet.”
Frans Claes werd uiteindelijk ook 3e in het algemeen eindklassement en dat is een bemoedigend resultaat voor de komende wedstrijden. De 37-jarige Belg moet nu goed recupereren, want op 17 augustus begint de 5-daagse Swiss Epic etappekoers. Bij de elite vrouwen won Ariane Lüthi, de vriendin van Frans Claes, het eindklassement.
