Vondelmolen-De Ceuster gooit tegenwoordig behoorlijk grote ogen. In september kondigde het de komst aan van crossboegbeeld Ellen Van Loy en per 1 januari 2022 komt ook Laura Verdonschot, Belgisch vicekampioene in Oostende 2017, de rangen versterken. Op die manier krijgt de ploeg van manager Stijn Van Hout steeds meer aanzien in het peloton. “We moeten toch al niet meer discussiëren voor een parkeerplaats”, grijnst de Balenaar.
Vondelmolen-De Ceuster begon niet slecht aan het seizoen. “Terwijl de toppers in de VS crossten, reed onze Suzanne Verhoeven wedstrijden in Zwitserland, Tsjechië, Noorwegen, Zweden en Nederland”, legt Van Hout uit. “Ze heeft 8 keer op rij podium kunnen rijden, wat haar veel punten opleverde om haar startpositie te verbeteren. Ze staat nu in de top 20 en met die ranking kan je toch wekelijks op de 2e rij starten. Dat is niet alleen voor haar belangrijk maar ook voor de ploeg. Het levert ons tv-beelden op van bij de start en vanuit die positie kunnen we ook meteen meedoen in de wedstrijd. Als je vanaf rij 4 moet starten, dan heb je wel wat hindernissen te overwinnen om vooraan te komen en ligt de wedstrijd vaak al in een definitieve plooi.”
Ook Ellen Van Loy doet het goed, met enkele top 10-plaatsen en zelfs winst in Koningshooikt. “De aanwezigheid van Ellen is enorm”, vindt Van Hout. “Publicitair is ze een fantastisch uithangbord en sportief kan ze haar ervaring doorgeven. Ellen is nog jong van geest en we merken een prima chemie tussen haar en de jonge meisjes, wat die laatsten toelaat om sneller een stap te zetten. Omdat ze zelf nog rijdt, kan Ellen ook tijdens de verkenningen nog waardevolle informatie doorgeven over bijvoorbeeld tubes en bandenspanning. Ellen geeft ons als team ook meer uitstraling. Vorig jaar moesten we nog vaak discussiëren voor een parkeerplaats op de cross, maar met haar erbij geven ze ons vanzelf een goeie plaats.”
Talentdetectie
Van Loy doet een deel begeleiding en coaching bij Vondelmolen-De Ceuster maar blijft tot nader order wel vooral renster, benadrukt Van Hout. “Ellen mag zelf bepalen hoelang ze doorgaat. Ze mag dit seizoen rijden waar ze nog graag wil rijden en ze mag thuisblijven als ze ergens liever niet meer naar toegaat. Na het BK zullen we dan bekijken of ze nog voldoende gemotiveerd is om te blijven doorgaan. Maar zolang ze zich kan opladen en nog in staat is om elke week top 15 en af en toe zelfs top 10 te rijden, zou het jammer zijn om te stoppen.”
Maar wachten op het eindschot van Van Loy hebben ze bij Vondelmolen-De Ceuster alvast niet gedaan, want vanaf 1 januari 2022 komt Laura Verdonschot de ploeg versterken. “Laura wordt een sportief een uithangbord en het is de bedoeling dat Ellen dat mee gaat ondersteunen. Daarnaast gaan we naar de jeugd kijken en hopen we nog 1 of meerdere talenten te detecteren door in een vroeg stadium te gaan scouten. Maar met Julie Brouwers, Mirthe van den Brande, Kiona Dhont en Lies’l Schevenels zitten we op dat vlak ook al goed.”
BK-podium
Met Van Loy en Verdonschot hoopt Vondelmolen-De Ceuster een volgende stap te zetten. “We geloven dat we Laura terug naar haar oude niveau kunnen brengen, wat ook wel een vereiste was om haar in ons team op te nemen. Het was bij Pauwels Sauzen-Bingoal moeilijk voor haar omdat haar prestaties niet opvielen ten opzichte van haar ploeggenotes. Dat bracht veel druk voor haar, iets wat ze bij ons een stuk minder zal ervaren. Ook publicitair is haar transfer een voltreffer, want alle media pikten haar komst op. Dat is dan de return die we onze sponsors kunnen bieden.”
Wanneer is het seizoen geslaagd voor Van Hout en co? Daar moet de manager niet lang over denken. “Als we een podium kunnen scoren op het Belgisch kampioenschap in Middelkerke”, klinkt het stellig. “Er is ook het clubklassement, maar ik bedoel wel degelijk algemeen bij de vrouwen elite. Dat kan met Ellen zijn, maar onderschat ook Suzanne niet. Daarnaast moeten we mikken op hier en daar een top 10 in een tv-cross.”