Anno 2022 maakt de 28-jarige duatlete Lotte Claes definitief de overstap naar het wegwielrennen. Dat doet ze met Bingoal Casino-Chevalmeire, dat deze winter fuseerde met Doltcini-Van Eyck, de ploeg waarvoor Claes de laatste maanden van 2021 reed. Afgelopen weekend nam ze afscheid van het veldlopen met winst op het PK van West-Vlaanderen. En nu op naar de Omloop Het Nieuwsblad, haar debuut in de WorldTour. De Tour de France is het volgende doel.
Afscheid
De van Sint-Niklaas naar Brugge uitgeweken Belgische laat het lopen van wedstrijden voorlopig links liggen om zich volledig te kunnen richten op het wielrennen. “Ik heb afgelopen zomer besloten om gerichter te gaan koersen en duatlons voorlopig te laten”, steekt ze van wal. “Wel zal ik af en toe nog eens lopen om na een fietstraining te herstellen, maar zeker in de zomer ga je me geen enkele wedstrijd zien lopen. Dus wat dat betreft kan je spreken van een afscheid.” Helemaal loslaten kan ze het echter niet. “In een volgende winter zal ik zeker nog eens deelnemen aan een veldloop om mijn conditie te onderhouden. Tenslotte vind ik dat nog steeds heel leuk.”
Punch
Afgelopen seizoen klom Claes in de Ardèche al met de beteren omhoog. “Dat was voor mij eigenlijk ook een aangename verrassing. Ik wist wel dat ik wat kon klimmen, maar dat ik de toppers kon volgen, had ik niet direct verwacht. Natuurlijk moet ik nog wat beter worden, zeker door tijdens een koers energie te sparen om in een finale mee te kunnen rijden.”
Gevraagd naar haar kwaliteiten houdt ze het voorlopig bij klimmen en het tijdrijden, waarin ze zich afgelopen voorjaar al kroonde tot Belgisch kampioen bij de clubteams. “Sprinten is zeker niet mijn ding, al probeer ik er aan te werken. Heel explosief zal ik door mijn duurvermogen niet worden. Ik probeer mijn zwakte te beperken om straks met een punch toch mee te kunnen springen.”
Seizoensstart
Op 6 februari maakt Claes hoogstwaarschijnlijk haar debuut voor de ploeg in een eendaagse wedstrijd rondom Valencia. Daags voordien vertrekt de renster al naar Spanje, om nadien op stage te gaan. Aansluitend rijdt ze van 18 tot en met 20 februari 2022 ook nog de Ronde van Valencia op het Spaanse vasteland.
Over haar vorm én kansen houdt Claes zich op de vlakte. “Na een lange winter vind ik het lastig om te zeggen hoe ik ervoor sta. Ik heb totaal geen wedstrijdritme en zeker de 1e koers van het seizoen zal het aftasten zijn. Die 1e koers is sowieso een wedstrijd voor de sprinters, dus daar kan ik fijn ritme opdoen voor de Ronde van Valencia, een koers die meer gericht is op klimmen en die me dus beter zal liggen.”
Omloop en Tour
De Omloop het Nieuwsblad, haar 1e Vlaamse klassieker én WorldTour-koers, rijdt ze vooral om ervaring op te doen. “Kasseien en korte hellingen zijn niet echt mijn ding, maar de ploeg laat me veel koersen rijden om als het ware te leren. Hier fiets ik in dienst van de ploeg zodat we als team kunnen presteren. Want eigenlijk vind ik die kasseien helemaal niet zo leuk.”
Hoewel Bingoal Casino-Chevalmeire nog geen definitieve uitnodiging heeft voor de vrouwelijke evident van de Tour de France, focust Claes zich alvast op de 8-daagse ronde. “Ik hoop dat we met de ploeg naar de Tour mogen, ja. Zeker de laatste 2 etappes zijn voor de klimmers. Daar wil ik, in een goede vorm, erg graag bij zijn.”
Enthousiasme
Naarmate het gesprek vordert merk je aan Lotte Claes dat haar enthousiasme toeneemt zodra het over klimmen gaat. Zo kijkt ze ook al stiekem vooruit naar een koers op de Mont Ventoux, de Reus van de Provence, in juni. Een mythische berg die ze nog nooit eerder beklom.
Voor komend seizoen wil Claes vooral verbeteren ten opzichte van vorig jaar. Veel druk wil ze zichzelf echter nog niet opleggen. ”Ik zie dit jaar nog als een kennismakingsjaar en dan zien we volgend jaar wel of daar mooie prestaties bij horen.”
