Er beweegt heel wat in het wereldje van de wielerkledij. Terwijl we vroeger onze toevlucht dienden te nemen tot enkele fabrikanten, wordt het aanbod steeds groter. Met dat aanbod stijgt ook de kwaliteit aanzienlijk. En dan is er nog een steeds populairder wordende trend: customizing. Wij gingen in het Oost-Vlaamse Laarne op bezoek bij Verge, specialist in custom fietskledij.
Na zijn profcarrière startte Willy De Geest in de jaren ’80 een bedrijf in fietskledij. De uren die hij spendeerde op de fiets leerden hem dat goede kledij een erg belangrijke factor was in de fietsbeleving. Het bedrijf groeide stilaan tot een gekende speler op de markt. Na een ontmoeting met Michael Magur in 2006 ging de bal helemaal aan het rollen. Vanaf dan zorgde de samenwerking en het gebruik van de naam Verge Sport voor een opmerkelijke groei. Met kantoren in Noord-Amerika, Europa en Azië en eigen fabrieken in Centraal-Europa en Manilla is Verge uitgegroeid tot een wereldspeler, en zeggen dat het ooit begon in een klein Vlaams dorpje.
Sinds een aantal jaren runnen broer en zus Gino en Peggy De Geest het bedrijf. “In 2005 moesten we de productie naar Polen versassen”, legt Gino uit. “Onze naaisters waren allemaal rond de 60 en wanneer iemand op pensioen ging, vonden we geen vervanging. Momenteel lijkt het erop dat we in Polen dezelfde weg opgaan. Het wordt steeds moeilijker om geschoold personeel te vinden. We moeten kandidaten meestal zelf opleiden.”
8 truien
Dus werd er uitgekeken naar een nieuwe productie-eenheid. Die werd gevonden in de Filippijnen. “Het is onze eigen fabriek”, vertelt De Geest. “We hebben er dezelfde toestellen geïnstalleerd als in Polen en er wordt op dezelfde manier gewerkt. Door de komst van die fabriek in Manilla is onze omzet haast verdubbeld.” Verge telt in totaal zo’n 260 werknemers en buiten Afrika wordt zowat in heel de wereld fietskledij geleverd. In het gamma is zowat alles te vinden wat de wielerliefhebber of zelfs de atleet begeert. De catalogus telt bijna 800 items. Zo kan de klant bijvoorbeeld kiezen tussen niet minder dan 8 truien. Van een eenvoudig model tot een hypertechnisch lazergesneden topshirt.
Verge zet vooral in op customizing. “De tijd waar de wielerliefhebber een truitje van zijn favoriete wielerteam droeg, ligt achter ons”, stelt De Geest overtuigend. “Slechts sporadisch duikt hier en daar nog een diehard op die de kleuren van een of ander team draagt. Meer en meer wielerliefhebbers kiezen voor een eigen uitrusting en daarbij wordt er ook meer en meer naar het design gekeken. Elke fabrikant heeft zowat een huisstijl, de ene wat gewaagder dan de andere. “Customizing is onze specialiteit”, klinkt het in Laarne. “Bij ons bestaan geen minimum aantallen. Zelfs iemand die maar 1 stuk wil bestellen, helpen we verder.”
“Fietsen blijft nog steeds een sociaal gebeuren. Dat merken we aan de talloze wielerclubs die ons landje rijk is. En daarbij hoort dan ook een eigen kledij”, verklaart De Geest. Waar in het verleden enkele vlakken werden voorzien om de naam van de sponsors te drukken zijn de mogelijkheden nu schier onbeperkt. “Vroeger werkten we met een beperkt aantal kleuren en was er van design eigenlijk geen sprake. Nu komen ze soms met de gekste ideeën af”, glimlacht Gino.
30 paar handen
De stoffen komen voor 80% uit Italië. “Wij hebben net als alle andere fabrikanten toegang tot de meest moderne stoffen. Terwijl sommigen dankzij een bepaalde stof als referentie worden aangehaald, gebruiken wij die stof ook in onze producten. Maar wij mogen de bekende naam niet gebruiken”, geeft De Geest mee. Met de huidige druktechnieken zijn de mogelijkheden zowat onbeperkt. Er is keuze uit 2.000 kleuren en ook qua design en belettering staat er geen maat op. Langs de andere kant is er bijvoorbeeld de slijtvaste stof waaruit broeken worden gemaakt. Die is beschikbaar in ‘slechts’ 6 kleuren.
“Een broek in een andere kleur kan, maar die zal dan wat sneller slijten. Het is aan ons en onze designers om de wensen van de klant in werkelijkheid om te zetten. Sommigen komen met een volledig uitgetekend ontwerp, anderen hebben iets in hun hoofd en af en toe is er wel iemand die gewoon geen inspiratie heeft. Tegenover het idee van de klant moeten wij onze technische kennis en ervaring stellen. Niet elk goed idee werkt wanneer je het op een krom gebogen lichaam ziet.”
Eens het ontwerp goedgekeurd, gaat het snel. “Na goed 5 à 6 weken moet de kledij klaar zijn. Daarom houden we de klant op elk ogenblik op de hoogte”, verzekert De Geest. “Bij elke belangrijke stap in het productieproces krijgt hij een mailtje zodat hij precies weet hoever we staan. Hiervoor ontwikkelden we een krachtig informaticasysteem dat de ruggengraat van onze werking vormt. Op elk moment weten we wat zich waar bevindt. Van het gebruik van stoffen, de tijd van productie, eventuele problemen tot de mailtjes naar de klanten, noem maar op, alles zit erin verwerkt.”
Het is dan ook niet te verwonderen dat er 20 informatici nodig zijn om het systeem draaiende te houden. Toch blijft het vooral een manueel gebeuren. ”Wanneer een truitje klaar is, is het door de handen van 30 personen gegaan.”
4.500 stuks per week
Verge maakt ook kledij voor andere merken. “Momenteel laten 9 andere merken kledij met hun eigen label bij ons produceren. We hebben zelfs kledij gemaakt voor enkele renners die absoluut onze zemen wilden gebruiken. Een merk kon je daar dan wel niet op vinden”, lacht Gino nog. Momenteel worden er zowat 4.500 stuks per week gefabriceerd. “Elk stuk wordt op 7 momenten in de productie gecontroleerd. Dat maakt het natuurlijk wat complexer, maar het bespaart ons heel wat kopzorgen en ontevreden klanten achteraf. 1 trui of 1.000 truien drukken, vraagt dezelfde voorbereiding. Daar helpt ons krachtig informatiesysteem ons enorm bij en de foutenmarge is erg laag.”
“We hebben momenteel zowat 1.000 verschillende stoffen in onze collectie”, besluit De Geest. “Die worden aan 210 graden bedrukt, de klant moet dus geen angst hebben dat de kleur door het wassen verdwijnt”.
Verge Sport mag dan niet de grote naamsbekendheid hebben van andere fabrikanten, het bedrijf in Laarne biedt een zeer goeie kwaliteit en vooral veel flexibiliteit voor een goede prijs. Het is dan ook niet te verwonderen dat hun naam ook internationaal weerklank vindt, tot op Olympisch niveau toe!