TotalEnergies vatte met veel ambitie het nieuwe wielerseizoen aan. De komst van Peter Sagan zorgde voor een hoog verwachtingspatroon. In Milaan-Sanremo en Gent-Wevelgem stond er ook een renner van de ploeg op het podium. Het is echter niet de 3-voudige wereldkampioen och die andere kopman Niki Terpstra, maar Arendonkenaar Dries Van Gestel (27) die uitblinkt bij de Franse formatie. Dat belooft voor zondag in De Ronde, de wedstrijd waarin hij 3 jaar geleden zijn grote doorbraak realiseerde.
Elitegroepje
De carrière van Dries Van Gestel is er eentje van de gestage opbouw. Na een stageperiode bij Lotto Soudal werd hij prof bij Sport Vlaanderen-Baloise. In 2016 mocht hij zo al eens proeven van een aantal voorjaarswedstrijden, al lag de focus toen nog op de heuvelkoersen. Een jaar later volgden de kasseienklassiekers en won Van Gestel ook zijn 1e wedstrijd met de openingsrit van de Tour des Fjords.
De Arendonkenaar zette in 2018 een nieuwe stap en werd fraai 15e in de Omloop Het Nieuwsblad. Een jaar later volgde de grote doorbraak. In de Ronde van Vlaanderen overleefde hij in de kopgroep. Terwijl Alberto Bettiol ten aanval trok, zat hij in een elitegezelschap met enkel toppers. Onder meer Valverde, Van Aert, Van der Poel en Sagan keken toch eens op toen ze zagen dat er nog een renner van de opleidingsploeg in hun groepje zat. Van Gestel werd dat jaar 13e, voor Wout van Aert. Zijn naam werd genoteerd door vele ploegen en uiteindelijk wist TotalEnergies hem te overtuigen.
Een stapje hoger bleek voor Van Gestel ook een aanpassing. Hij werd meteen 9e in Kuurne-Brussel-Kuurne en 10e in Le Samyn, maar de vrijheid die hij bij Sport Vlaanderen-Baloise kreeg, kon hij hier natuurlijk niet meer verwachten. Anno 2021 viel vooral een 8e plaats in Dwars door het Hageland op. In de zomer werd hij ook ingelicht over de komst van Sagan. Bij WielerVerhaal vertelde hij dat hij daar naar uitkeek.
2e profzege
Van Gestel pakte het deze winter anders aan en startte zowaar in de veldritten van Heusden-Zolder en Loenhout. Geïnspireerd door de collega’s bij wie dat het gekende succes opleverde. Van Gestel moest nog even warmdraaien op de weg en staat er vervolgens helemaal sinds de 1e voorjaarswedstrijd. In de Omloop kon hij zich niet goed plaatsen in de sprint (25e), maar dat lukte wel in Kuurne met een 6e plaats.
In Le Samyn wist Van Gestel zich opnieuw te onderscheiden. Hij reed een alerte finale en was mee met de beslissende vlucht van 8. In de sprint werd hij wat weggezet en finishte als 7e, maar de vorm was bevestigd. 2 weken later volgde de bevrijding. In de Albert Achterhes Profronde van Drenthe speelde hij het spel slim. Ondanks het overtal van Arkéa Samsic in de kopgroep geraakte hij solo weg en hield knap stand. Het was zijn 2e profzege, eentje die dus veel deugd deed. Een veelwinnaar is Van Gestel niet, maar hij weet zijn dagen wel te kiezen. Vraag het maar aan Nathan Van Hooydonck die in 2012 op de Arendonkenaar botste op het BK bij de junioren.
Met ploegmakkers als Sagan, Terpstra en vooral Anthony Turgis trok Van Gestel met een sterke ploeg naar de afgelopen wedstrijden. Er werd natuurlijk veel verwacht van die laatste na zijn 2e plaats in Milaan-Sanremo en Van Gestel deed ook het nodige werk voor de Fransman in Gent-Wevelgem. In de finale raakte hij echter zelf voorop en in de sprint wist hij toch Jasper Stuyven af te houden voor de 3e plaats. Dat verdient applaus, een podiumplek in Wevelgem is iets waar menig renner jaloers op is.
Rik Van Steenbergen
Van Gestel trekt dus in topvorm naar De Ronde. Hij gaf al aan bij WielerVerhaal dat hij daar nog wel eens een topresultaat wil neerzetten. Natuurlijk wordt het kijken of hij van nut kan zijn voor Turgis, al moet het ene het andere niet uitsluiten. Feit is dat Van Gestel bezig is aan het beste seizoen van zijn carrière en met zijn 27 lentes zit er nog rek op zijn prestaties. Stoute uitspraken moeten we van hem niet verwachten, maar Van Gestel zet de wielertraditie van Arendonk wel netjes verder. De gemeente van Rik Van Steenbergen is blijkbaar goede grond voor flandriens.