De Belgian Mountainbike Challenge (BeMC) is een klassieker onder de mountainbikers. Frans Claes had zijn zinnen gezet op een mooie uitslag in de grootste etappewedstrijd van de Benelux. Helaas werd de Leuvenaar op de 2e dag uit de kopgroep gekatapulteerd door een lekke band. De verloren tijd zou de Leuvenaar niet meer goedmaken. De eindoverwinning ging naar Hans Becking, Laurens Sweeck werd 2e en Wout Alleman vervolledigde dit weekend het podium.
Goeie TT
Place to be afgelopen weekend voor de Belgian Mountainbike Challenge was het gezellige La Roche-en-Ardenne. Voor Frans Claes – voor de gelegenheid onder de naam Swooth MTB Team – was het een fijn weerzien met zijn vertrouwde fietsregio. Na zijn puike prestatie in de Roc d’Ardenne, waar hij 3e werd, was Claes gebrand op een mooi resultaat. De openingstijdrit voorspelde alleszins veel goeds. De dubbelvoudig Belgisch kampioen MTB Marathon eindigde knap als 4e op amper 33 seconden van dagwinnaar Hans Becking.
De 2e etappe beloofde nog beter te worden. Claes zat mee in een kopgroep van een 10-tal renners toen Becking lek reed en Wout Alleman de gashendel opentrok. “De groep spatte letterlijk uit elkaar”, geeft Claes hierover mee. “Enkel Laurens Sweeck en ikzelf konden volgen. Niet veel later moest ook Wout de rol lossen en kon ik mijn wagonnetje bij Laurens aanpikken. Samen konden we een voorsprong uitbouwen van een dikke 4 minuten.”
Aanklampen
Na 69 km sloeg het noodlot toe: een scherpe steen zette de mountainbiker aan de kant met een dubbele lekke band. Herstellen bleek onmogelijk, dus moest Claes nog 3 km op een lekke band naar de technische zone voor een nieuw wiel. “Ik voelde me erg sterk, zonder die lekke band had ik zonder meer een realistische kans op de dagzege”, beseft hij. “Uiteindelijk verlies ik hier meer dan 7 minuten en dat is toch wel erg veel. Nu ja, er kwamen nog 2 ritten aan en in de BeMC kan op elk moment van alles gebeuren. We zouden wel zien wat er op ons zou afkomen, ik wilde er sowieso het beste van maken.”
Zaterdag en zondag moest het dus gebeuren voor de Leuvenaar, maar de superbenen van de voorbije dagen leken zoek. De start op zaterdag was moeizaam en Claes geraakte niet echt in zijn ritme. Bovendien viel hij halfweg koers en moest hij met rugpijn de rol lossen in een kleine groep van 5, net na het leidende duo Becking-Alleman. Uiteindelijk knokte de Leuvenaar zich toch nog naar een verdienstelijke 5e plaats. En ook op de laatste dag was het afzien en lange tijd aanklampen. Na een verschroeiende start glipte Alleman weg uit het peloton, niemand leek in staat te reageren. En toen barstte ook nog de strijd los voor de leidersplaats tussen Becking en Sweeck.
Puzzelstukjes
Meer dan de 4e plaats in het eindklassement zat er voor Frans Claes niet meer in. “Ik heb met die lekke band de koers weggegeven in de 2e etappe”, zucht Claes. “Daar verlies ik 7 minuten en die heb ik niet meer kunnen goedmaken. Zonder die pech haal ik hier waarschijnlijk wel het eindpodium. In de eerste dagen voelde ik me sterk maar helaas zaten de omstandigheden niet mee. Als ik deze koers ooit wil winnen, dan zullen alle puzzelstukjes in elkaar moeten passen. Al bij al keer ik toch tevreden terug naar huis.”