Toen in 2009 de wielerploeg Veranda’s Willems het leven zag, was Kévin Van Melsen al aan boord. 13 jaar later neemt hij op 35-jarige leeftijd bij opvolger Intermarché-Wanty-Gobert afscheid van de wielersport. Dat maakte de renner uit het Luikse Hombourg zelf bekend in een emotionele afscheidsbrief. “Ik ben trots op de weg die ik heb afgelegd, met mijn deelname aan de Tour in 2019 als apotheose”, vertelt hij trots.
Contract in tankstation
In totaal was Kévin Van Melsen 23 jaar actief als wielrenner, waarvan 12 als prof. “Daarin heb ik heel wat operaties moeten ondergaan en ben ik niet gespaard geweest van gezondheidsproblemen, maar ik ben ook altijd weer opgestaan”, vertelt hij. “Ik herinner me nog de vele reizen die we vanaf mijn 13e hebben gemaakt. Bij de jongeren won ik geregeld, onder meer op het BK bij de junioren. Ik reed mijn hele jeugd bij VC Ardennes, waar ik vrienden voor het leven aan overhoud.”
De weg van Van Melsen kruiste vervolgens met die van zijn coach Jean-Marie Ledent. “Hij heeft me vanaf een jonge leeftijd op de juiste weg geholpen. Ik wilde absoluut prof worden en in 2009 kreeg ik die kans bij Willems Veranda’s, een ploeg die toen continentaal reed. Mijn 1e ontmoeting met de ploeg was in een tankstation, waar ik een contract ondertekende bij Jean-François Bourlart. Ik kon me toen niet voorstellen dat ik 14 jaar later nog steeds in die structuur zou rijden.”
Geen zeges
Van Melsen won in zijn carrière geen wedstrijden, maar nam wel 2 keer een bergklassement mee naar huis. Dat deed hij 2 keer in 2014 in de Tour Poitou-Charentes en Nouvelle Aquitaine en de Ronde van Wallonië. Daarnaast reed hij 3 keer Parijs-Roubaix, 2 keer de Ronde van Vlaanderen en 4 keer Luik-Bastenaken-Luik, al hecht hij zelf nog meer waarde aan zijn deelname aan Vuelta en Tour in de nadagen van zijn carrière. Van Melsen was een pure knecht die in zijn loopbaan amper zijn eigen kans ging. Geregeld ging hij ook mee in de ontsnapping.
“Ik heb het geluk niet altijd aan mijn kant gehad, zoals in Parijs-Tours van 2014 waar ik quasi zeker van het podium was toen mijn ketting plots begon tegen te werken. Al die jaren vond ik gemakkelijk mijn plaats in de ploeg. Ze konden op mij rekenen als ploegmaat en ik zag dat altijd beloond met een nieuw contract. Dat leverde onvergetelijke momenten en buitengewone ontmoetingen op.”
De 30’er noemt ook het verlies van Rob Goris en Antoine Demoitié, die de wereld veel te vroeg hebben verlaten.
“Ik heb alles voor een groot deel te danken aan mijn familie. Mijn ouders vergezelden me jarenlang met hun tweetjes in de weekends. Mijn broer en mijn zus vonden het altijd oké dat er zoveel tijd en energie naar de koers ging. En dan is er nog mijn partner Ophélie met wie ik nu een eigen gezinnetje vorm. Het is niet gemakkelijk om vrouw van een renner te zijn, maar ze heeft me altijd gesteund.”
Dankwoord
Van Melsen dankt ook zijn supporters voor de steun tijdens de vele jaren en zijn brommerrijder José die altijd met hem op training trok. “De koers is voor mij de perfecte school voor het leven geworden. Ik heb dankzij de fiets karakter gekregen en heb geleerd dat je met karakter altijd weer recht kunt kruipen op de moeilijke momenten. Graag wil ik iedereen nog 1 keer bedanken voor het waarmaken van mijn droom. Het zal ongetwijfeld met pijn in het hart zijn dat ik de komende jaren mijn laatste wedstrijden rijd.”
Aan het einde van het seizoen zit de loopbaan van Van Melsen erop. Op die manier is ook iedereen uit de 1e formatie van Willems Veranda’s dan op wielerpensioen. Jonas Van Genechten hing vorig jaar zijn fiets aan de haak. Andere jongens als Jan Kuyckx en Stefan van Dijk zijn al veel langer gestopt.
De Waalse renner zal echter aan boord blijven binnen de structuur van Intermarché-Wanty-Gobert en er vanaf 2023 sportdirecteur worden van de nieuwe opleidingsploeg. De structuur Continuum Sports Belgium, die de weg- en crossploeg overkoepelt en aandacht heeft voor de opleiding van jongeren, ontwikkelt vanaf 1 januari 2023 haar piramide verder met een continentale ploeg. Een 15-tal renners zullen er een plekje krijgen. “Ik ben zeer gelukkig en voel me vereerd om van dit project deel uit te maken”, geeft Van Melsen nog mee.
