Met de overwinning van Victor Hannes in de Brussel-Opwijk kende de nagelnieuwe U23-ploeg Aarco een droomdebuut. Voor sportdirecteur Kévin Van Melsen (38) was het veel meer dan zomaar de 1e zege van het seizoen. Het was de beloning voor een loodzware winter vol onzekerheid, waarin hij meermaals overwoog om alles stop te zetten. “Ik heb er vele jaren van mijn leven voor gegeven, maar het is voor dit soort momenten dat ik het blijf doen.”
Plan met de nodige tegenslag
De eerste koers van het seizoen is altijd een test. Voor een volledig nieuwe ploeg is het een examen. Aarco slaagde met vlag en wimpel, al liep het allesbehalve van een leien dakje. “Het plan was duidelijk”, steekt Van Melsen van wal. “Er was 1 man aangeduid voor de finale en voor de sprint, en dat was Victor. Ik wilde dat we de koers zouden openen op 2 ronden van het einde.” Dat plan leek al snel in het water te vallen door een opeenstapeling van pech.
Het team werd niet gespaard van problemen. “We hebben best veel tegenslag gekend. Bogdan Zabelinskiy was ziek tijdens de wedstrijd. Gilles Docx is gevallen, Bogdan trouwens ook. Terwijl ik bezig was met de valpartij van Gilles, kreeg Axel Van Den Broek een probleem met zijn fiets.” Het leek even uitzichtloos. “We hebben, denk ik, 15 km nodig gehad om terug te keren in de wedstrijd. De kansen leken verkeken, maar uiteindelijk waren we er toch.”
Ondanks alle pech toonde de ploeg zijn veerkracht in de absolute finale. “We waren uiteindelijk aanwezig met 3 renners bij de eerste 16 en hebben gedaan wat we moesten doen. De jongens hebben echt goed gereden en dat was top.” De overwinning van Hannes was dan ook de kers op de taart. “Ik ben blij voor Victor, hij verdient dit. Al ben ik ervan overtuigd dat hij ook in de grotere wedstrijden zal scoren. We hebben een goed programma met de beloften. Dit belooft een mooi seizoen.”
Winter vol twijfels
De emotie bij Van Melsen na de finish ging dieper dan enkel de vreugde om de overwinning. Toen hij zei dat hij ‘veel jaren van zijn leven had verloren’, verwees hij naar de turbulente ontstaansgeschiedenis van het team. “Ik ga het niet verstoppen. Er zijn veel dingen niet gelopen zoals gepland. Ik heb zelf op een bepaald moment getwijfeld en ik denk dat het voor mij veel eenvoudiger was geweest om ‘merde’ te zeggen en alles daar te stoppen.”
De drijfveer om door te zetten, kwam voort uit een gevoel van verantwoordelijkheid. “Ik had me geëngageerd naar de renners toe. Er waren renners bij die vorig jaar (bij de devo-ploeg van Intermarché-Wanty, red) al bij mij reden, en ik had zelf met alle andere renners gesproken. Ik had geen zin om dit project zomaar te laten varen.” Ook de loyaliteit aan zijn staf speelde een cruciale rol. “De winter was niet gemakkelijk voor ons, maar we hebben goed gewerkt. Ik heb de staf van vorig jaar meegenomen. Het zijn vrienden van me en mensen die al veel hebben gegeven voor ons team. Ik wilde die cohesie absoluut behouden.”
De zege in Opwijk voelde dan ook als een ultieme rechtvaardiging. “Het zijn echt momenten zoals vandaag die me blij maken dat ik heb doorgezet, samen met mijn staf. Akkoord, dit is geen grote koers, maar het is wel een 1e overwinning en die is voor mij heel belangrijk. Het is een beloning voor het harde werk en bewijst dat we de juiste keuze hebben gemaakt.”
Op eigen benen
De structuur van het team is fundamenteel veranderd. Aarco is geen officiële opleidingsploeg meer van een WorldTour-formatie. Die onafhankelijkheid brengt nieuwe uitdagingen met zich mee. “Toen ik in de winter met Jean-François Bourlard sprak, waren er 2 opties: ofwel meegaan als ploegleider naar de profs, ofwel dit project met een continentaal team voortzetten. Zoals je ziet, heb ik voor het laatste gekozen.”
Geoffrey Coupé is de algemeen manager, Van Melsen de sportief verantwoordelijke. Een onafhankelijk continentaal team zijn, maakt de puzzel voor het wedstrijdprogramma een stuk complexer. “Het is niet gemakkelijk om als niet-development team aan uitnodigingen te geraken. Ik denk oprecht dat onze meerwaarde hier het verschil heeft gemaakt. Het is het bewijs dat we met de staf de voorbije 3 jaar goed hebben gewerkt en dat ik het vertrouwen van de organisatoren heb behouden.” Dat vertrouwen vertaalt zich in een aantrekkelijk programma. “We rijden alle grote wedstrijden in België, maar ook koersen als de Ronde van Bretagne, Circuit des Ardennes en Parijs-Roubaix.”
Voor Van Melsen is het nu zaak om dat vertrouwen niet te beschamen. “Ik heb de organisatoren gezegd dat we een mooie ploeg hebben en mooie dingen gaan laten zien. Dat we die belofte bij de allereerste koers al kunnen waarmaken, is top.” De zege is een signaal dat Aarco er staat om te presteren en een vaste waarde te worden in het beloftenpeloton.
