Geen enkele renner stond vaker aan de start van de Ronde van Frankrijk dan Sylvain Chavanel. De intussen 43-jarige Fransman reed zijn laatste Tour in 2018 en is vandaag nog steeds betrokken bij de grootste wielerwedstrijd ter wereld als ambassadeur van organisator ASO. “Het is leuk om in het hart van de actie mee te kunnen blijven draaien”, vertelt hij met de glimlach.
Sylvain Chavanel was een typische aanvaller met enorme kwaliteiten. Na goede prestaties en nationale selecties bij de jeugd werd hij in 2000 opgepikt door Bonjour, de voorganger van het huidige TotalEnergies. Al in 2001 mocht Chavanel aantreden in de Tour en dat op 22-jarige leeftijd. Hij reed niet alleen de ronde uit, maar werd ook knap 4e in de 15e etappe tussen Pau en Lavaur. Het was de befaamde rit die Rik Verbrugghe won nadat hij in de finale meer sukkelde met zijn bril dan met medevluchter Marco Pinotti.
Uiteindelijk zou de Fransman uit Nouvelle-Aquitaine 18 keer aan de start staan van de Tour. Dat deed hij voor Bonjour en diens opvolgers Cofidis, Quick-Step en IAM. Zijn beste resultaat haalde hij in 2009 met een 18e plaats en nooit zou hij verder eindigen dan zijn 65e plaats bij zijn debuut. In totaal won Chava 3 etappes. In 2008 was hij de beste in Montluçon nadat hij met Jérémy Roy het peloton verschalkte. 2 jaar later won hij de chaotische Ardennenrit richting Spa en 5 dagen later was hij opnieuw de beste naar Station des Rousses.
Les Sables-d’Olonne-Vendée
Chavanel droeg in zijn carrière ook de 3 bekendste truitjes van de Tour. Hij was 3 dagen lang bergkoning in 2007 en deed daar een jaar later nog 1 dag bij. In 2010 veroverde hij na zijn dagsucces ook het geel, maar een dag later was hij na de kasseienrit die trui weer kwijt aan Cancellara. Na zijn 2e ritsucces werd hij terug leider, wederom voor 1 dag, want Cadel Evans ging er in Morzine-Avoriaz al mee lopen.
Toch wordt Chavanel vandaag het meest aangesproken op zijn recordaantal deelnames. Hij doet één Tour beter dan O’Grady, Voigt en Hincapie. Twee keer haalde Chavanel het einde niet. Omdat Lucien Van Impe en Joop Zoetemelk zestien keer op zestien de Tour waarin ze startten ook beëindigden, deelt hij dat record met de laaglanders.
Na zijn carrière zat de Fransman niet stil. Hij werd ambassadeur bij ASO en raakte ook betrokken bij paardenwedstrijden als ‘driver’. “Ik rijd ook nog erg veel met de fiets. Jaarlijks doe ik nog ongeveer 15.000 kilometer. Daarnaast doe ik een beetje aan triatlon, maar niet erg veel”, blijft hij bescheiden. Nochtans legde de ex-prof afgelopen weekend nog de Ironman 70.3 Les Sables-d’Olonne-Vendée af. Dat deed hij in 4 uur 36 minuten en 17 seconden. Over de 90 km fietsen deed hij amper 2 uur en 15 minuten, toch een teken van een goede conditie. Chavanel oogt dan ook bijzonder scherp.
Paardenwedstrijden
In Kopenhagen was Chavanel bijgevolg niet aanwezig. “Ik zag wel dat er veel volk was, het deed me denken aan de Tour van 2014 in Groot-Brittannië. Dat was erg mooi om te zien! Vanaf nu volg ik de wedstrijd wel, net zoals ik ook Parijs-Nice, Parijs-Roubaix en Parijs-Tours naar goede gewoonte doe.” Als ambassadeur moet ‘Mimosa’ zich bezighouden met de genodigden van ASO. “Ik begeleid hen bij de start en aan de aankomst. Op die manier kan ik betrokken blijven bij de Tour. Natuurlijk is het mooi om hier terug te keren.”
De 40’er verloor zelf destijds het geel in de kasseienrit. “Toch was het klassieke werk wel iets voor mij, net als de etappes waarin waaiers waren. Ik vind het dit jaar een bijzonder lastig parcours met veel zware bergritten. Mijn favoriet voor de eindzege is Pogacar. Roglic had deze kasseienrit goed moeten doorkomen om hem te kunnen bekampen.”