Frans Claes en Jens Schuermans staan dinsdag aan de start van de Rwandan Epic, een veelbelovende MTB-wedstrijd in het hart van Afrika. Zowel Claes als Schuermans willen met hun deelname het Rwandese wielrennen een duwtje in de rug geven. Zowel het mountainbiken als het wegwielrennen zit in de lift. En met het WK in 2025 staat het land voor een grote sportieve uitdaging.
1.000 heuvels
Frans Claes is Belgisch kampioen mountainbike marathon. Jens Schuermans draagt dit jaar de tricolore als kampioen in de mountainbike crosscountry. Samen vormden ze in november 2021 al een team voor de Cape Epic. Nu gaat het duo als Team Belgium naar de 2e editie van de Rwandan Epic. Het is een unieke 5-daagse etappewedstrijd die vertrekt vanuit hoofdstad Kigali en eindigt in het noordwesten aan de grens met Oeganda en Congo.
“Elke mountainbiker is een beetje een avonturier. Deze race past perfect in mijn jaarplanning en ik vind het super om Rwanda met mijn fiets te ontdekken”, vertelt Schuermans. “Met mijn deelname wil ik het land ook populairder maken voor fietsers, want het is hier prachtig.”
Rwanda staat bekend als het land van de 1.000 heuvels. Dat betekent dat er een aardig pak hoogtemeters beklommen zal worden. “De Rwandan Epic is voorlopig nog een kleine, onbekende race”, vult Claes aan. “Maar het zal uitdagend genoeg zijn: 5 dagen fietsen op hoogte in een vochtig en warm klimaat. En dat tegen de beste Afrikaanse en Europese mountainbikers. Het wordt sowieso boeiend.”
Molenberg
Claes en Schuermans verblijven nu bijna een week in Rwanda. Ze zien dat het wielrennen in de lift zit, niet onbelangrijk met het oog op het WK in 2025. “Tot nu toe is fietsen in Rwanda een zeer positieve ervaring voor mij”, beweert Schuermans. “De wegen liggen er goed bij en het is hier erg veilig. Chauffeurs hebben veel respect en laten voldoende plaats zodat de fietsers goed kunnen passeren. Als fietser word je hier warm ontvangen. Je ziet best wel veel mountainbikers en wegwielrenners. En dat is goed nieuws voor het WK in 2025”. Claes beaamt: “We worden telkens luid aangemoedigd wanneer we voorbij rijden. En wanneer je over het WK begint, dan zijn de Rwandezen erg enthousiast. Ze zijn nu al bezig met het parcours en hoe ze het WK willen aanpakken. Het zal een mooi en uitdagend WK zijn.”
Over dat WK in 2025 zal nog veel geschreven worden. Vooral over de Muur van Kigali, een stevige kasseihelling in het centrum van de hoofdstad. De klim is zo’n 450 meter lang en heeft een 50-tal hoogtemeters. De naam alleen al zal bijdragen tot de populariteit van het WK. “Je kan de klim vergelijken met de Molenberg, maar dan met iets meer hoogtemeters. Het is nu niet de beklimming om direct schrik van te hebben. Maar als de Muur van Kigali in het parcours wordt opgenomen, dan zal het in een wedstrijd wel spektakel geven.”
Inspanning
“De Muur van Kigali loopt door een bruisende volksbuurt en daar zal zeker ambiance zijn”, treedt Schuermans Claes bij. “Ik schat dat je in een wedstrijd over een inspanning moet spreken van 1 minuut tot anderhalve minuut. Toch zijn er wel meer steile en pittige hellingen in de stad. Het zijn geen superlange beklimmingen, maar kort en steil. Door de opeenstapeling van hellingen en hoogtemeters zal het een loodzwaar parcours zijn. Maar ik ben er nu al van overtuigd dat het WK in Rwanda een prachtige editie zal zijn.”
Eerst rijden Claes en Schuermans vanaf dinsdag 1 november 2022 de Rwandan Epic. Zowel de profs als de amateurs rijden er over hetzelfde parcours. Na een goeie 300 km en meer dan 5.000 hoogtemeters eindigt de race op zaterdag 5 november.
