Weinigen hadden al van hem gehoord, toen Álvaro José Hodeg Chagüi op 16 maart 2018 naar de overwinning sprintte in de Handzame Classic. Enkele dagen later volgde etappewinst in de Ronde van Catalonië en leek de geboorte van een nieuwe sprintbom een feit. Bijna 5 jaar later is de 26-jarige Colombiaan nog steeds op zoek naar de doorbraak. Na een jaar zonder wedstrijden bij UAE Team Emirates schijnt er eindelijk licht aan het eind van de tunnel.
Álvaro Hodeg behoort tot de generatie Colombianen die in tegenstelling tot hun voorgangers ook een stukje kunnen sprinten. Denk maar aan Juan Sebastián Molano (bouwjaar 1994), die onlangs een etappe won in de Vuelta. Ook Fernando Gaviria (bouwjaar 1994), ooit zijn grote concurrent bij Quick.Step, heeft zijn snelle benen al vaak getoond en figuren als Jhonatan Restrepo (bouwjaar 1994) acteren op een lager niveau bij de snelle mannen.
De 26-jarige Hodeg groeide op in Monteria in het noorden van Colombia. Zijn vader was vroeger veeboer en op die manier beleefde de kleine jongen een fantastische jeugd tussen de paarden. Stilzitten was niet zijn specialiteit, dus had men iets bedacht om hem te motiveren de boeken niet te negeren: voor elke 20 minuten die hij aan huiswerk besteedde, mocht hij 4 minuten sporten. Dus zo stond hij geregeld te pingpongen met zijn neefjes in de garage.
In werkelijk elke sport was de kleine Colombiaan getalenteerd. 2 keer werd hij ‘sportman van het jaar’ op zijn school. Zijn peter nam hem vervolgens mee naar een ploegentijdrit en op die manier raakte Hodeg dan toch verkocht aan het wielrennen. Op een oranje Specialized reed hij zijn eerste ritjes en niet veel later volgden de eerste overwinningen. Ook op de piste boekte hij al snel succes.
Tom Boonen
In 2015 mocht Hodeg in de plaats van Gaviria naar het WK in Richmond, nadat zijn landgenoot geblesseerd was uitgevallen. Een jaar later ontmoette hij de renners van Quik.Step toen hij mocht aansluiten op een winterkamp in Denia. Hij ontmoette er zijn grootste idool Tom Boonen, die hem wat warme kleren toestopte tijdens een koude training. Hij wilde de kleren wassen en teruggeven, maar mocht ze als herinnering bijhouden, tot tranen toe was hij bewogen.
Niet geheel verrassend mocht Hodeg als stagiair aan de slag bij The Wolfpack in 2017. In de Toekomstronde kon hij na sprintnederlagen tegen Fabio Jakobsen en Kristoffer Halvorsen de 6e etappe winnen en logischerwijze volgde een profcontract. Zoals eerder al aangegeven volgde de doorbraak in 2018 met ook nog dagwinst in de rondes van Polen, Duitsland en Turkije. Daarna stokte zijn progressie een beetje. Hij won in 2019 nog wel in de BinckBankTour en pakte de Sparkassen Munsterland Giro, maar in 2020 behaalde hij geen enkele overwinning. Vorige winter nam hij afscheid van Patrick Lefevere.
In 2022 zou Hodeg met verse moed aantreden bij UAE Team Emirates, maar uiteindelijk reed hij nog geen enkele wedstrijd voor de ploeg. Aan het eind van 2021 werd hij op training geschept door een wagen met zware blessures aan enkel en pols tot gevolg. Hij liep een bijkomende infectie op en kon niet meer zelfstandig eten of zijn tanden poesten. Eventjes werd gevreesd voor zijn verdere carrière, gelukkig kwam dat wel goed. Sinds kort zit hij weer op zijn fiets. Het is onduidelijk wanneer Hodeg zijn terugkeer in het peloton zal vieren.
Hodge
Je las hierboven een aantal keer de naam ‘Hodeg’, maar eigenlijk is het Hodge. Dat vertelde de renner een aantal jaren geleden als geheim. Op 1 of andere manier werden de laatste 2 letters op zijn identiteitspapieren omgewisseld. Zelfs zijn website werd inmiddels omgewisseld, al vraagt de Colombiaan wel om hem ‘Hodge’ te blijven noemen. Dat is ook geen typisch Colombiaanse naam, het resultaat van een voorvader die als Schot gevlucht was voor de oorlog. Hij zocht met zijn boot de Verenigde Staten, maar kwam uit in Colombia.
Een heel verhaal dus, waarvan we hopen dat we het in 2023 nog geregeld zullen horen. Dat zou betekenen dat Hodeg terug in het peloton is. Zijn laatste zege dateert inmiddels van 16 september 2021, een etappe in de Ronde van Slovakije. Niet de carrière die Hodeg zelf voor ogen had, gelukkig is er beterschap in zicht.
