De nacht van 7 op 8 juli 2023 gaat in het Finse Imatra voor de 3e keer de Saimaa Cycle Tour van start. Duizenden wielerliefhebbers starten in kort op elkaar volgende golven voor een 300 km lange tocht door het befaamde Finse merengebied. Een lange nacht wacht op hen. Toch wordt het nooit echt donker. De middernachtzon betovert immers de omgeving met een geheimzinnige gouden gloed. Vraag dat maar aan de West-Vlaamse fietssters Liesbeth Vanheule en Amelie Verbeke.
Iets speciaal
Op slechts 12 km van de Russische grens vinden we in het Oosten van Finland het Saimaa-gebied. Hoewel men over het Saimaa-meer spreekt, is het meer een aaneenrijging van meren, eilandjes en open vlaktes die voor een natuurlijke verbinding tussen de her en der verspreide steden en dorpjes zorgen. Die prachtige omgeving was jarenlang het trainingsterrein van 3-voudig Fins wielerkampioen Juho Suikkari. Hoewel hij nu in Helsinki woont, keert hij nog geregeld terug naar zijn geboortestreek en toen het idee groeide om een cyclo te organiseren waren de routes op een oogwenk getekend.
De wegen waar hij zovele jaren over gereden had, waren perfect om nationale en vooral internationale deelnemers een onvergetelijke beleving te garanderen. “Bij het uittekenen van de route moest ik niet lang nadenken, ze komen immers recht uit mijn hart”, vertelde Suikkari ons daar eens over. “Ook wij werden betoverd door de bijzondere omgeving en denken met veel plezier terug aan de voorbije edities. Opvallend is de zalige glimlach die op een deelnemer zijn of haar gezicht wordt getoverd wanneer er herinneringen worden opgehaald.
“Heimwee”, is het 1e antwoord van Liesbeth Vanheule uit Diksmuide wanneer we haar vragen naar haar ervaring. Samen met Amelie Verbeke trok zij in de zomer van 2022 naar Finland om de uitdaging van haar leven aan te vatten. “Voor mijn 40e verjaardag wilde ik iets speciaals doen”, getuigt ze. “Een uitdaging waarvoor ik over mijn grenzen moest gaan. Toen Amelie met het voorstel kwam om deze tocht te rijden, was ik meteen verloren. Ik was nog maar net gestart met fietsen, een land ver van ons bed en dan nog eens door de nacht. Waar begonnen we toch aan?”
Dus werd er een coach gezocht, volgden er uren en uren op de fiets en werd de reis gepland.
Meegezogen
Op 8 juli 2022 is het dan zover. Onder luid applaus van het publiek gaan 2.200 deelnemers in diverse golven van start. Liesbeth en Amelie klikken om 19u42 in en vertrekken voor 300 km door de Finse natuur. Enkele minuten eerder is het Nederlandse Scorpions van start gegaan. In dit team vinden we Jean Biermans terug. Die werd het jaar voordien zo overdonderd door het hele gebeuren dat hij prompt zijn nieuwe ploeg overtuigde om in te schrijven. Even voor 3 uur ‘s nachts staan ze 7u24 later weer aan de finish. Gemiddelde: 41 km/u. Liesbeth en Amelie doen er wat langer over. Omstreeks 13 uur overschrijden ook zij juichend de finish.
Dat maakt meteen duidelijk dat iedereen de lange tocht op zijn eigen tempo rijdt. De ene wat sneller dan de andere, ieder met zijn eigen beleving. De ene wil een tijd neerzetten, de ander wil gewoon genieten van de prachtige natuur en stopt geregeld om eens een fotootje te nemen. En de tocht heeft indruk gemaakt op Liesbeth en Amelie.
“Het is moeilijk om uit te drukken wat we daar beleefd hebben”, klinkt het in koor bij de West-Vlaamse dames. “Je bent er zo gefocust op jezelf, wordt zo ondergedompeld in de sfeer, het enthousiasme, de natuur en het nachtelijke gegeven met al die mensen aan de kant van de weg. Het geheel, de bubbel waar je 4 dagen in vertoeft, de 1e keer met een vriendin in plaats van de familie, het was zo overweldigend”, gaat Liesbeth verder. “Van het hotel waar we verbleven tot aan de start. Heel de omgeving staat in het teken van het evenement en zuigt je gewoon mee.”
Basisconditie volstaat niet
Toch liep de voorbereiding niet altijd van een leien dakje. “Je kan deze tocht niet zomaar aanvatten. Een basisconditie volstaat niet. We hebben veel en lang moeten trainen. En dat heeft toch wel een weerslag op de familie. Als het aan mij lag, ging ik dit jaar alweer terug. Maar mijn man en zeker mijn kinderen, zien me toch ook graag eens thuis. Toch denk ik er geregeld aan om over enkele jaren nog eens terug te gaan. Maar dan breien we er een vakantie aan. De hele streek is bezaaid met kleine vakantiehuisjes aan het water. Het moet zalig zijn om daar een weekje te kunnen logeren.”
“Nadat we weer thuis waren, viel ik in een beetje in een zwart gat. De vele trainingsuren, de reis, de rit, plots was het allemaal voorbij. Ik had spijt dat we niet langer gebleven waren en nog meer hadden genoten. Een groepje Belgische deelnemers die ook in het hotel logeerden, stuurden ons foto’s door van de boottocht die ze de dag nadien gedaan hadden. Het meer, een BBQ op de boot, even aanleggen in een baai. Zálig! Erg jammer dat we er niet bij waren.”
Voor meer info en inschrijvingen – het event vindt plaats in de 1e helft van juli 2023, kan je natuurlijk terecht op de officiële website!
By the way: wie niet zo lang op de fiets wil zitten, kan voor de Jaakko’s Tour (85 km) of Ruokolahti Tour (38 km) kiezen.
De Saimaa Cycle Tour staat ook dit jaar weer op Velofollies. Loop zeker eens langs voor meer informatie.
