Op 24 januari 2023 is het een jaar geleden dat de Colombiaan Egan Bernal zwaar ten val kwam op training. Er werd gevreesd voor zijn verdere carrière, maar in augustus 2022 kwam hij al terug in competitie. Inmiddels liet hij weten in 2023 terug te willen keren naar de Tour. En uit zijn Strava-gegevens blijkt dat die missie inmiddels volledig is opgestart. In december reed de Tourwinnaar van 2019 meer dan 3.000 kilometer.
Neusoperatie
Op 13 januari 2023 wordt Egan Bernal 26 jaar. Dat is nog altijd bijzonder jong, al heeft de Colombiaan inmiddels al bijzonder veel meegemaakt. Ooit kwam hij via het mountainbiken terecht op de weg, won hij de Toekomstronde en groeide hij bij het toenmalige Team Sky op 2 jaar tijd uit van luxeknecht tot Tourwinnaar. Hardnekkige rugpijn zouden hem een jaar later teisteren, maar in 2021 sloeg hij terug met eindwinst in de Giro.
In 2022 zou Bernal terug naar de Tour keren om er op zoek te gaan naar zijn 2e eindzege. Met Tadej Pogacar was er inmiddels een nog groter wonderkind opgestaan en de Zuid-Amerikaan van INEOS Grenadiers was erop gebrand de puntjes op de i te zetten. Op training in zijn thuisland botste hij echter vol op een geparkeerde bus. Hij liep onder meer een gebroken knieschijf en dijbeen op.
De Colombiaan keerde terug in de Ronde van Denemarken, al reed hij de wedstrijd niet uit. Hetzelfde verhaal in de Ronde van Duitsland en vervolgens reed Bernal enkel nog de Giro della Toscana en de Coppa Sabatini. 2022 was een verloren jaar en zijn gedachten zaten al bij 2023. Ambitieus is hij nog steeds, want inmiddels sprak hij al van een terugkeer in een Grote Ronde en daarbij richt hij zijn vizier op de Tour.
Terwijl Bernal inmiddels een neusoperatie onderging, met als doel de luchtdoorgang te verbeteren, werkt hij ook toe naar zijn competitiedebuut. Dat zou er mogelijk al komen in de Argentijnse Vuelta a San Juan eind januari. Ook Parijs-Nice zou een mogelijkheid zijn, want de Colombiaan won deze Koers naar de Zon al in 2019 en de rittenwedstrijd blijft nog steeds het ideale opstapje naar de Tour.
In regen en wind
Na een rustperiode begon Bernal op 4 november 2022 met zijn werken richting het nieuwe jaar. Meteen dreef hij het tempo flink op. Neem nu de week van 5 december. Op Sinterklaas koos hij met zijn vaste trainingsmaten voor een rit van maar liefst 270 km en 2.575 hoogtemeters, goed voor een onderneming van 7 uur. Vermoeidheid? Een dag later deed hij opnieuw 135 kilometer.
Ook al opvallend zijn de omstandigheden waarin Bernal tekeer gaat. In helse weersomstandigheden werd hij begin december op de fiets gespot. Terwijl het pijpenstelen regent op de Colombiaanse wegen werkt hij netjes zijn training achter de motor af. Zijn dunne beentjes en klimmersgestalte kunnen dus wel een winter aan.
Een week later zette Bernal onder meer een ritje van 223 km in Cundinamarca op zijn menu. Daarop volgde een week met 5 ritten boven de 100 km. Leuk is ook de aanwezigheid van Ronald Bernal, de kleinere broer van Egan en nog altijd een prille tiener. Bedoeling is dat die later een gelijkaardig carrièrepad als dat van zijn broer volgt en momenteel is hij dus al in de leer. Ook Brandon Smith Rivera, landgenoot en ploegmaat van Bernal, is er steevast bij op de trainingen. Zelfs oudgediende Óscar Sevilla gaat soms met Bernal op pad.
Armstrong
In de laatste week van 2022 toonde Bernal opnieuw de grote goesting met ritten tot 244 km. Op een week tijd legde hij maar liefst 975 km af, zat hij bijgevolg 30 uur op de fiets en overwon hij ook nog eens 10.368 hoogtemeters. Het doet denken aan een legendarisch interview van Lane Armstrong op 26 juli 2004. “Wat deed jij op Kerstavond? Waar was je op 1 januari? Ik zat op de fiets en was hard aan het werken”, zo verklaarde hij zijn succes. Egan Bernal kent blijkbaar zijn klassiekers.
Op alle vlakken boekt Bernal vooruitgang. Zo schieten zijn wattages de hoogte in en lijkt ook zijn moraal te groeien. Op 6 november klonk het op zijn Instagram nog bescheiden: “We beginnen aan de voorbereidingen op 2023 en kijken hoe ver we geraken.” Op Nieuwjaar toonde hij al trots zijn spieren. “2022, het mocht niet met mij zijn.”
Al het labeur op training ten spijt, wacht Bernals echte vuurproef natuurlijk straks in koers. Zal zijn been weer helemaal het oude niveau halen? En kan hij de nieuwe rondetalenten de baas? Het gebrek aan tijdritkilometers in de Tour speelt in elk geval in zijn voordeel, maar na de editie van 2022 valt het nog maar te zien of Bernal de werken van Jumbo-Visma kan weerstaan. Bij INEOS Grenadiers geloven ze wel nog steeds in hun goudhaantje. Bernal heeft er nog een contract tot en met 2026 en nu Geraint Thomas al voor de Giro koos en Rodriguez de Vuelta gaat doen, ligt de weg voor Bernal richting zijn gele droom toch weer open. Dat op zich is al een geweldige overwinning.
