Intermarché-Circus-Wanty gaat zijn 3e seizoen in de WorldTour voor het eerst aanvangen op Oceanië. De Belgische ploeg rijdt voor de 1e keer in zijn geschiedenis de Tour Down Under, die vanaf dinsdag 17 januari 2023 van start gaat. De Limburgse sprinter Gerben Thijssen wil meteen scoren op de 1e afspraak van het jaar.
Willunga
De Intermarché-selectie onder leiding van sportdirecteur Steven De Neef, die al op 6 januari 2023 in Australië is gearriveerd, kwam afgelopen weekend aan de start van de Schwalbe Classic, een criterium voor profs doorheen de straten van Adelaide. Hugo Page werd er 1e Intermarché-renner op plaats 14. Gerben Thijssen werd pas 53e op 23 seconden van winnaar Caleb Ewan.
De Tour Down Under zelf gaat door van dinsdag 17 tot en met zondag 22 januari 2023. Na 3 jaar afwezigheid vanwege de pandemie keert de traditionele openingswedstrijd van de WorldTour terug met een proloog en 5 ritten in lijn, waaronder explosieve aankomsten tijdens de laatste 2 dagen, in Willunga en op Mount Lofty.
De zondag nadien sluit de ploeg zijn Australische opener af met de Cadel Evans Giant Road Race, een klassieker met een 5-dubbele beklimming van Challambra, die eveneens telt voor de WorldTour.
Vertrouwen
Gerben Thijssen leidt de selectie, omringd door zijn vaste ploeggenoten uit zijn sprinttrein Boy van Poppel, die eerder al 3 keer deelnames aan de Tour Down Under, en Julius Johansen. Sven Erik Bystrøm, 11e in het eindklassement in 2020, nam ook al 3 keer deel, terwijl Taco van der Hoorn voor de 2e keer aan de start komt. Voor Hugo Page en Dion Smith is het hun 1e kennismaking met deze topkoers.
“Voor mij persoonlijk is deze 1e deelname aan de Tour Down Under de hele winter een grote factor van motivatie geweest”, steekt Gerben Thijssen niet onder stoelen of banken. “Ik heb mijn seizoen 2022 al eind september afgesloten om me op deze vroege seizoensstart te kunnen richten. Het was nieuw voor mij om in december al veel intensiteit aan de trainingen toe te voegen. Na 1 jaar samenwerking hebben Julius Johansen, Boy van Poppel en ik intussen een sterke vertrouwensband opgebouwd en dat uit zich in de progressie die we samen gemaakt hebben.”
“Net als mezelf is Julius tijdens zijn 1e seizoen bij Intermarché-Circus-Wanty opengebloeid, hij heeft een opmerkelijke vooruitgang gemaakt. Met de selectie voor de Tour Down Under hebben we tijdens ons collectief trainingskamp in Alicante enkele keren de sprinttrein op de rails gezet en dat zelfs nog een aantal keer herhaald hier in Australië. Het vertrouwen is aanwezig bij alle 7 renners hier, dat voel je aan de gretigheid waarmee we het seizoen 2023 willen beginnen.”
Onder druk
“Dit is mijn 1e reis naar Australië en het is een unieke belevenis”, vervolgt Thijssen. “De fietsomstandigheden zijn uitstekend en de organisatie is perfect. Dankzij onze aankomst op 6 januari hebben we voldoende tijd gehad om ons aan de warme weersomstandigheden aan te passen en alle ritten van de Tour Down Under te verkennen. Boy herinnerde zich uit zijn vorige deelnames nog precies op welke punten in de finales het mogelijk was om op te schuiven, een ervaring die ons een groot voordeel zal opleveren.”
“Het is mijn ambitie om de komende week 1 of 2 keer voor winst te sprinten. We mogen de zwaartegraad van de parcoursen niet onderschatten, het tempo zal hoog liggen en ik verwacht dat een aantal ploegen hun uiterste best zullen doen om de snelste renners bergop onder druk te zetten.”
Programma Santos Tour Down Under
Proloog (17/01): Adelaide (5,5km)
Rit 1 (18/01): Tanunda – Tanunda (149,9km)
Rit 2 (19/01): Brighton – Victor Harbor (154,8km)
Rit 3 (20/01): Norwood – Campbelltown (116,8km)
Rit 4 (21/01): Port Willunga – Willunga Township (133,2km)
Rit 5 (22/01): Unley – Mount Lofty (112,5km)
