Een graag geziene standhouder tijdens Velofollies volgend weekend is Frank Arys. Als zaakvoerder van groothandel Velo-Plus verdeelt hij het Franse VAR Tools, dat over alle mogelijke gereedschappen beschikt die nodig zijn bij het onderhoud en het herstellen van de fiets. “Vroeger reed je gewoon naar de Gamma en kocht je er alle benodigdheden, maar nu is de sector zo specifiek geworden dat er heel wat specialistenwerk bij komt kijken”, legt hij uit.
Ploegmaat van Wiggins en Lefevere
Frank Arys was een meer dan verdienstelijk renner. Hij kwam uit voor Ebo-Cinzia en Ebo-Superia, Carlos en Fangio. In die periode was hij ploegmaat van Ferdi Van Den Haute, Dirk Baert, Gary Wiggins en zelfs Patrick Lefevere. “Ik heb het geweer behoorlijk snel van schouder veranderd, want in de laatste 2 jaar van mijn carrière begon ik al als vertegenwoordiger op de baan”, vertelt de Oost-Vlaming. “Ik heb dan verschillende jaren gewerkt bij de groothandel van Guido Reybrouck en bijna 35 jaar geleden ben ik dan – op advies van mijn fietsenmaker – met mijn eigen zaak begonnen.”
Via het wielrennen kwam Arys ook in contact met een oud-Tourwinnaar. “Jan Janssen contacteerde me voor de import van zijn fietsen. Die kon ik vervolgens gaan verdelen in België en op die manier bouwde ik een groothandel uit die gespecialiseerd was in racefietsen en onderdelen. Eigenlijk hielden we ons bezig met het hele koersgebeuren en dat liep ook vlot. Door de jaren heen zoek en vind je wel jouw eigen weg.”
Ongeveer 20 jaar geleden kwam een nieuwe belangrijke speler bij Arys. “De Franse fabrikant VAR Tools contacteerde me om hun gereedschap hier te importeren. Dat was een mooie opportuniteit en ik hapte toe. Zij werden erg belangrijk in het peloton en voor velen bleken hun werktuigen ook onmisbaar. 40 à 45% van onze omzet wordt nu gemaakt door hun artikelen. Ze hebben hun activiteiten ook nog verder uitgebreid en verkopen nu ook zaken die niet meer rechtstreeks gerelateerd zijn aan werktuigen, zoals remblokjes voor schijfremmen of bidonhouders.”
Van bromfietsen naar elektrische fietsen
Vandaag bestaat VAR Tools ongeveer 75 jaar en Velo-Plus bijna 35 jaar. Hun samenwerking verloopt nog steeds uitstekend. “De basis is dat VAR alle werktuigen fabriceert die nodig zijn om fietsen te onderhouden en te repareren. Ze focussen zich op fietsen, al was er vroeger ook nog aandacht voor bromfietsen. Toen Japanse constructeurs besloten hun eigen werktuigen te lanceren, moest VAR met deze artikelen stoppen. Er zijn nog altijd een aantal sleutels voor de bromfietsen, al ligt de prioriteit bij de fiets.”
“Ze hebben natuurlijk wel geluk gehad dat de elektrische fiets de laatste 20 jaar is opgekomen. Bovendien is er een evolutie gekomen bij de racefiets, waarbij er steeds meer specifieke werktuigen nodig zijn. Een balhoofd of een bracket monteer je niet meer zonder speciale sleutels. Zij zorgen er dus voor dat ze alles ter beschikking hebben. Het resultaat is dat 95% van de fietsenmakers met hun producten werkt.”
Velo-Plus importeert alle producten in België en Luxemburg, telt zo’n 1.500 klanten en zal op Velofollies ook het complete atelier voorstellen. “We zijn er ook voor particulieren. In elke branche heb je immers ook altijd mensen die zelf aan de slag willen gaan. Deze hobby-fietsenmakers sleutelen maar wat graag aan hun fiets en hebben dan ook de specifieke, dure werktuigen nodig. Vanuit VAR werd dus gewerkt aan een tool zodat deze mensen de werktuigen ook online kunnen bestellen.”
60 euro per uur
“Het is zeker handig voor deze mensen om zelf te kunnen sleutelen aan hun fiets”, vindt Arys. “De dag van vandaag vraagt een fietsenmaker een uurloon van 60 euro en dat is een normaal tarief. Als je dat zelf kan, bespaar je dus heel wat geld, al zijn de werktuigen ook weer duur. Voor ons is dat extra werk en het is soms lastig om een afspraak te maken. Het hoort er nu eenmaal bij.”
Arys werd in oktober 68 jaar, maar denkt dus nog niet aan zijn pensioen. De winnaar van de 2e etappe in de Ronde van Nederland van 1976 volgt in zijn vrije tijd aandachtig de prestaties van zijn kleinzoon Matisse. “Hij rijdt voor KVC Noordzeemeeuw en doet het erg goed”, glundert hij fier. “Momenteel strijdt hij in de Cycling Vlaanderen CX Challenge voor de overwinning en dat als 1e jaars. Kan hij eindwinnaar worden van de Challenge, dan mag hij volgend seizoen de Vlaamse leeuwentrui dragen. Dat lijkt me een mooi doel om nu volop voor te gaan!”
Ontdek meer over VAR Tools en Velo-Plus!
