Na 51 mooie jaren stopte Toeristen Club Nete (TC Nete) bij het ingaan van 2023 met bestaan. Ondervoorzitter Swa Kerckhofs (73) is fier op wat de club uit Berlaar in een halve eeuw heeft gerealiseerd. “Mensen uit 54 gemeenten zijn bij onze club aangesloten geweest en we wonnen maar liefst 24 keer de ‘Trofee Duchateau’, die de kampioen van België onder de toeristenclubs bekroont.”
Dalende ledenaantallen
Volgens Swa Kerckhofs zat het einde van de club er al een tijdje aan te komen. “Onze mensen worden stilaan ouder en de meesten zijn ook al 60’ers of 70’ers. We hebben wel jonger volk gevraagd, maar merkten dat het gegeven aan het uitsterven is. In 2000 maakten we nog notie van 70 rijdende leden en 16 familiale leden. Het ging steeds verder bergaf, tot we in 2019 nog aan 52 rijdende leden zaten. In 2022 telden we nog maar 32 leden. Daarvan zagen we er echter maar een 5-tal, de rest kwam vooral bij ons omdat ze op die manier nog verzekerd waren wanneer ze de weg op gingen.”
Het krimpen van de club heeft naast de vergrijzing natuurlijk nog een 2e gekende reden. “Corona heeft hard toegeslagen”, zucht Kerckhofs. “Dat was echt een vloek voor ons. Op een bepaald moment mocht je dan wel met 4 de baan op, maar dat is voor een grote club natuurlijk niet werkbaar. Niemand kwam nog naar onze bijeenkomsten omdat we toch niet samen konden fietsen.”
Daarom zoeken sommige leden – zoals de ondervoorzitter zelf – hun heil nu bij de Vlaamse wielerbond of bij andere clubs. Vorig jaar vierde TC Nete nog zijn 50-jarige jubileum, maar dat bleek meteen ook het laatste grote feest. De kasinhoud van 1.300 euro werd aan de lokale afdeling van de Welzijnsschakels geschonken. 3 leden zijn uiteindelijk 51 jaar lang onafgebroken lid geweest, 2 leden konden de kaap van de 50 jaar nog ronden.
Ritten tot 1.000 km
De laatste jaren vormen een schril contrast met het rijke verleden van TC Nete. Die zag het levenslicht in 1971 en werd genoemd naar de rivier ‘De Grote Nete’, waaraan de meeste betrokken gemeenten gelegen waren. Stichter was Maurits Van Den Bos, die uiteindelijk 45 jaar voorzitter zou zijn. De club organiseerde een heel resem aan proeven die erg uiteenlopend waren. Het ging onder meer over ritten van 30 km tot heuse ondernemingen tot wel 1.000 km.
Denk maar aan de legendarische trips vanuit de Kempen tot aan de Mont Ventoux en Alpe d’Huez of tot aan de Moezel. Er werd ook ooit gereden tot in bedevaartsoord Santiago de Compostella en zelfs van Parijs naar Brest. Het waren unieke tripjes waarbij er weinig geslapen en veel gefietst werd. De laatste jaren bleken ritjes van meer dan 100 km de ouder wordende leden wat af te schrikken.
Het 1e regelmatigheidsclubkampioenschap werd in 1982 ingericht in Beerzel, een deelgemeente van Putte. 9 jaar eerder werd het clublaureaatschap (goud, zilver en brons) al in het leven geroepen. Aanvankelijk was de club gevestigd in Café-Dancing ‘De Keyzer’, waarna er werd verhuisd naar Café ’t Volkshuis en vervolgens naar zaal Kwarto, in de Dorpsstraat in Berlaar. Sporthal ’t Stapveld in Berlaar was tot op vandaag het lokaal van de club.
Vriendschap boven alles
Al snel groeide TC Nete uit tot de 2e grootste club van het land en vervolgens ook tot de grootste. Dat wordt ook aangetoond door de prijzenkast met daarin 24 keer de Trofee Duchateau en 9 keer de Trofee Laysnay. Ook de 27 provinciale titels, de 19 overwinningen op de nationale bijeenkomst en de 18 eindzeges op de provinciale bijeenkomst zijn het vermelden waard. Iemand die altijd belangrijk is geweest binnen de werking is Paul Keynen, die de laatste voorzitter van de club zou worden.
“Wat onze club zo groot heeft gemaakt, is het belang van vriendschap en de verbondenheid die voorbij ging aan de rang of stand van de persoon in kwestie. Men koos altijd voor elkaar, los van de achtergrond die de leden hadden”, zo is de ondervoorzitter overtuigd. “Op die manier waren we in 1974 zelfs de club met het grootste aantal leden van het land. We telden toen 252 vergunninghouders. 21 jaar lang telde de club meer dan 200 leden.”
Met TC Nete verdwijnt er dus een icoon uit Berlaar. Met onder meer de 60 Miles Cycling Crew, de Bizons uit Itegem en WTC Berlaar blijft de Vlaamse Wielrijdersbond wel voldoende vertegenwoordigd door clubs in de regio.