Gerben wie? Als wielerliefhebber moet je je niet schamen, mocht je aan het begin van dit veldritseizoen nog nooit gehoord hebben van Gerben Kuypers. Dat is in januari 2023 wel even anders. De veldrijder uit Schore legde de afgelopen maanden een geweldig parcours af met winst in Essen en een Belgische titel bij de eliterenners zonder contract als uitschieters. Inmiddels lijkt hij ‘incontournable’ in de WK-selectie van de Belgen. Dat is als amateur een onwaarschijnlijk gegeven.
Coupe de France
Na een moeilijke start schoot Gerben Kuypers in oktober als een raket omhoog. Hij won 4 manches van de Coupe de France en stond zijn mannetje in de grote klassementscrossen. WielerVerhaal sprak hem midden november toen hij net gepasseerd werd voor de Wereldbekermanche van Overijse. Dat zou later deze winter niet meer gebeuren. De toen 22-jarige renner legde onomwonden uit dat hij nog steeds droomde van een profcontract.
Op dat moment was Kuypers nog werknemer bij vleeswarenbedrijf Ter Beke, waar hij 4/5e werkte. “Enkel op woensdag heb ik wat tijd”, klonk het toen. “Dan slaap ik wat bij, want dat lukt in het weekend niet. Daarnaast doe ik ook een lange training. Op andere dagen is dat gewoon niet mogelijk en geldt er een strak schema. Dit ritme heeft voor- en nadelen. Natuurlijk mis ik de rust en zou ik ook mijn trainingen wel anders kunnen aanpakken. Anderzijds is er nu wat afleiding en moet ik ook geen hele dagen aan de cross denken.”
Enkele weken later besloot Kuypers ontslag te nemen en werd hij fulltime veldrijder. Dat loonde meteen, want met de Exact Cross in Essen won hij zowaar een zogenaamde tv-cross. Het was het begin van een waanzinnige periode. Vervolgens reed hij naar knappe ereplaatsen in Mol (8e), Gavere (10e), Loenhout (5e) en Koksijde (9e). Het was dus een kerstvakantie waarin hij steevast bij de beste Belgen eindigde.
Belgische titel
Op het BK in Lokeren kroonde Kuypers zich tot Belgisch kampioen bij de eliterenners zonder contract. Een titel die hem eigenlijk te weinig eer aan doet, want hij werd ook gewoon 5e bij de profs. Enkel Michael Vanthourenhout, Laurens Sweeck, Thibau Nys en Eli Iserbyt gingen hem vooraf. Een dag later stond hij opnieuw op het podium in Otegem, waarmee hij nogmaals onderstreepte dat hij ook als amateur het niveau van de profs wel haalt. In Benidorm werd Kuypers 10e, een zoveelste bevestiging van zijn talent. Nochtans houdt hij meer van zware moddercrossen, maar hij kan het dus op alle terreinen.
Wat enkele maanden geleden nog onmogelijk leek, lijkt nu niet meer te vermijden: Gerben Kuypers moet naar het WK. Natuurlijk is Wout van Aert een zekerheid en dat geldt ook voor Michael Vanthourenhout (als Europees kampioen automatisch geplaatst), Laurens Sweeck (als Wereldbekerwinnaar automatisch geplaatst) en Eli Iserbyt. Door het passen van Quinten Hermans en de aanwezigheid van heel wat goede renners op het WK voor beloften (zoals Thibau Nys) is Kuypers de laatste tijd gewoon de 5e renner in de rij. Hij staat daarmee zowat op hetzelfde trapje als Niels Vandeputte en Jens Adams, maar de andere renners kunnen niets aanmerken op een selectie voor Kuypers.
Of Sven Vanthourenhout die denkwijze straks volgt, is nog niet duidelijk. In de podcast ‘Cross’ van Play Sports uitte hij zich in elk geval al als fan van de West-Vlaming en vroeg hij zich af waarom ploegen hem geen contract voorschotelen. Dat toont wel aan dat de prestatie van de 20’er hem niet zijn ontgaan en dat hij zijn naam ongetwijfeld ook genoteerd heeft voor de voorselectie richting Hoogerheide.
Nico Kuypers
Als de logica wordt gerespecteerd, zal Gerben Kuypers wel worden opgepikt door een veldritploeg en daarmee zou hij in de voetsporen treden van zijn vader Nico. Die was zelf een gerespecteerd renner die in 2009 onder meer de Grand Prix Criquielion op zijn naam schreef. Na de winter die zijn zoon heeft afgelegd, zou het simpelweg loon naar werken zijn.
Normaal gezien maakt de bondscoach deze week zijn selectie bekend. België heeft in principe recht op 7 tickets, maar met de Europese kampioen en de eindwinnaar van de Wereldbeker zullen er 9 Belgen naar het WK gaan. Ook Toon Vandebosch reed zich in Benidorm met een 11e plaats in de kijker en zal deze week nieuwsgierig richting smartphone kijken. Dat geldt wellicht ook voor Vincent Baestaens, aardig 13e in Spanje.
