Column Niels Merckx: “Op zoek naar een constante in mijn prestaties op een golvend parcours”

Tussen 2020 en 2021 ging ik van een absoluut hoogtepunt naar een absoluut dieptepunt. Na jaren van hard trainen, op het maniakale af, kroonde ik mezelf in 2020 als eindwinnaar van de Ronde van Vlaams-Brabant. Door corona was het dat jaar de enige 5-daagse rittenwedstrijd in België voor elite zonder contract en beloften, met een aantal professionele crossploegen aan de start. Het hard werken werd ein-de-lijk beloond, maar bleek enkele maanden later de nagel aan mijn spreekwoordelijke doodskist.

Van nachtmerrie tot bikepacks

Op het einde van 2020 kreeg ik onverwacht telefoon van Sven Nys. Hij vroeg me of ik interesse had om zijn team te versterken in het wegprogramma. Ik zou aantreden in wedstrijden als Dwars door het Hageland en de Baloise Belgium Tour. Wedstrijden waarbij ik, toen ik deze op tv zag, mezelf afvroeg wat ik er zou in kunnen betekenen.
Uiteraard twijfelde ik geen seconde en ging ik in op het voorstel. Een droom leek uit te komen, alleen wist ik op dat moment niet dat het zou uitdraaien op een nachtmerrie.

Vanaf ik had getekend, stond ik op en ging ik slapen met het feit dat ik profkoersen ging rijden. Ik begon nog harder te trainen. Zelfs zo veel dat ik trainingen verwijderde voor mijn toenmalige coach. Absoluut wilde ik slagen, maar uiteindelijk bleek ik zelf slaag te krijgen. Tranen van geluk, gingen stilaan over naar tranen van verdriet. Ik raakte overtraind en belandde letterlijk in een depressie.

Toen ik mentaal helemaal aan de grond zat, was de maat vol en besloot ik, hoewel ik in 2022 ook nog de kans zou krijgen, te kiezen voor mijn geluk en terug te keren naar de liefde voor de fiets.

In de lente en zomer ondernam ik 2 fantastisch leuke bikepacks met vrienden, waarbij ik de liefde voor de fiets en motivatie om te fietsen helemaal terugvond. De 1e keer trokken we er 5 dagen op uit in eigen land, met een tentje. Ik besloot mijn smartphone uit te schakelen en enkel het thuisfront op de hoogte te brengen als we onze bestemming hadden bereikt. Heel even wilde ik gewoon van de wereld zijn, in gezelschap van 1 van mijn beste maten, om te genieten van de natuur en het fietsen.

De 2e bikepacktrip duurde 10 dagen, waarbij we van B&B naar B&B reden, doorheen Frankrijk. We trokken van Roubaix door, langs Calais, richting Le Havre. Nadien verlieten we de fantastisch golvende Noord-Franse kust om koers te zetten richting het binnenland. Via Parijs en de machtige Champagnestreek reden we terug naar huis. Goed voor een 1.500 km en 10 dagen puur genot. Deze trip was de mooiste die ik al ooit gedaan heb met de fiets.

Granfondoteam.be

Daarnaast werd ik ook met open armen ontvangen bij Granfondoteam.be en werkte ik op korte tijd nog heel wat wedstrijden voor hen af. Ik kwam terecht in een warme sfeer en mijn resultaten waren beter dan verwacht. Het gaf me opnieuw een boost om er in 2022 een mooi jaar van te maken.

Afgelopen jaar werkte ik vooral Granfondo-wedstrijden af en enkele individuele wedstrijden als Elite 2. In mijn GF’s zette ik zeer constante resultaten neer. Ik werd 2e in Bourgogne, onverwacht 3e in de loodzware Madeleine, na meer dan 100 km in een duo-aanval, en verraste mezelf met een 12e plaats op het WK in Trento. Een loodzwaar WK met meer dan 4000 hm over 135 km. Ik amuseerde me enorm tijdens de uitstappen met het team. Wederzijds respect staat hier centraal, net zoals de passie en liefde voor de fiets. Het is een prachtig initiatief waarbij elk lid heel veel support geniet tijdens de wedstrijden. Een pluim op de hoed van Arne, de bezieler van het team!

In mijn Elite 2 wedstrijden reed ik ook zeer constant en kon ik, zonder specifiek wedstrijdritme, af en toe mee de wedstrijd in handen nemen. Een aantal vrienden in het peloton vertelden me dat ik nog te goed ben om niet meer als Elite 2 renner te fungeren, iets wat mij opnieuw deed nadenken. Hierdoor besliste ik om in 2023 mijn echte comeback als Elite 2 renner te maken, in combinatie met enkele GF-wedstrijden voor Granfondoteam.be. Iets wat me in het verleden al meermaals succes opleverde.

1 groot doel

Komend wielerseizoen zal ik opnieuw uitkomen voor een team bij de beloften en elite zonder contract, namelijk het VP Consulting Cycling Team. Al enkele jaren heb ik een zeer goeie verstandhouding met ploegbaas en hoofdsponsor Patrick Sempels. Er is veel wederzijds respect, plus ik krijg tijd en vrijheid om naar mijn beste niveau toe te groeien. Zo krijg ik naast het programma voor het team nog steeds de mogelijkheden om enkele GF-wedstrijden voor Granfondoteam.be te betwisten. Iets wat ik enorm weet te appreciëren.

Ik start met heel veel goesting aan het nieuwe jaar, maar ben me ook bewust dat er nog enkele gevaren om de hoek loeren. Het belooft opnieuw een uitdagend wielerseizoen te worden, waarbij er enkele mooie wedstrijden met stip staan aangeduid.

In 2023 heb ik alvast 1 grote doelstelling: de constante van weleer terugvinden, op een golvend parcours!

Tot snel!

Niels