Het jonge schoenenmerk Suplest zit in België in de portefeuille van Carbonbike. We kennen het merk als kwalitatief, iets duurder en wat exclusief. Ondanks z’n relatief hoge prijs, kent het merk heel wat succes. De reacties van de gebruikers zijn unaniem positief, we horen geregeld dat de schoenen hun geld zeker waard zijn. Wij vroegen aan Suplest CEO Daniel Balmer wat er achter het merk schuilt.
Op eigen benen
In zijn jeugd is Daniel Balmer een behoorlijk mountainbiker. Tot bij de junioren komt hij uit in competitie, maar door studies en een verhuis naar het buitenland wordt dat naar de achtergrond geschoven. Tijdens zijn militaire dienst leert hij Robert Gehrig kennen. “We werden niet alleen beste vrienden, maar hadden beiden ideeën om een bedrijf op te starten”, vertelt Balmer. “Robert had voorheen op de weg en in het veld gereden en met mijn MTB-achtergrond ging het uiteraard veel over fietsen en materiaal. Aangezien mijn vader in de schoenenbranche zat, droomden we al gauw over welke richting onze toekomst zou uitgaan.” Via zijn vader, die op dat moment nog steeds in Taiwan woont, heeft Daniel immers al enkele contacten in de schoenenwereld.
Na zijn legerdienst blijft Balmer in Zwitserland en in 2007 gaat hij aan de slag als projectmanager roadbikes bij BMC. Tegelijkertijd start hij samen met Gehrig hun eigen merk: Suplest. Van bij het begin gaan ze voor het betere werk. Dankzij zijn vader en zijn tijd in Taiwan vindt Balmer al snel een constructeur die hun ideeën wil waarmaken. Tegelijkertijd is BMC de ideale leerschool om het zakenleven en de zoektocht naar de mening en de verlangens van klanten te leren kennen. Zijn adagio is dan ook vrij duidelijk: Zwitserse kwaliteit, high-end en exclusief.
Na een tijdje is Suplest groot genoeg om op eigen benen te staan. Daniel en Robert hebben een duidelijk plan en Suplest krijgt meer en meer aanhangers. Daniel Balmer houdt zich met het zakelijke bezig, terwijl Robert Gehrig zich om het design en de ontwikkeling bekommert. “Op een bepaald moment kregen we contact met Fabian Cancellara”, klinkt het trots. “Hij woont niet ver van ons vandaan. Hij was erg snel voor onze ideeën gewonnen en ook na zovele jaren is hij nog steeds 1 van onze voornaamste testers en raadgevers.”
Hoge eisen
Meteen groeit ook de internationale bekendheid en vooral de kwaliteit van de schoenen weet te overtuigen. “We hebben goed gekeken naar wat er op de markt bestond en geluisterd naar de verzuchtingen van de klanten. Voeg daar nog de feedback van iemand als Cancellara bij en uiteindelijk kregen we een erg goede schoen.”
Het is wel duidelijk dat het jonge merk zich tot het hogere segment wilt beperken. Dat betekent uiteraard dat ze nood hebben aan de beste materialen. Bij inlegzoolproducent Solestar gaan ze op zoek naar comfort en pasvorm. Bij een kunststofproducent in Japan selecteren ze een lichte maar sterke mesh die aanvoelt als leer en zowat dezelfde kwaliteiten heeft. Bij Boa komen enkele van de betere sluitingen.
“We kozen van in het begin voor uitgebreide en erg strenge controleprocedures”, legt Daniel Balmer uit. “Daarom hebben we niet echt een instapper, maar is onze goedkoopste schoen van erg hoog niveau. We durven te zeggen dat die kan wedijveren met hoger geprijsde schoenen van andere constructeurs. We maken onze schoenen in Azië, maar bij constructeurs die al jaren topschoenen voor andere merken maken. Die constructeurs werken niet op volumes; elke schoen wordt afgewerkt volgens de eisen van het merk en niet andersom. En bij ons zijn de eisen erg hoog.”
Anatomic Wrap
Het team van Suplest is erg fier op zijn ‘Anatomic Wrap’. “Bij de Anatomic Wrap wordt de voet rond de wreef gevat”, duidt Balmer. “Daardoor kunnen zowel mensen met een hoge als lage wreef een comfortabele en tegelijkertijd vaste sluiting krijgen. Toch wordt er meer dan voldoende vrijheid vooraan gegarandeerd.”
De topper uit het gamma is de Road Pro Fabian Cancellara Ltd. Die gaat voor 450 euro over de toonbank. Een pak geld, dat beseft ook Daniel Balmer. “Door de coronacrisis werden heel wat materialen een stuk duurder. Daar kwamen nog de sluiting van de fabrieken en het duurder wordende transport bij. We hopen dat eens alles genormaliseerd is, we de prijzen wat kunnen laten zakken”
Echte veranderingen in materialen zitten er de komende tijd niet aan te komen. “Daar zitten we immers al op het hoogste niveau”, beseft de Zwitser. “Wel gaan we de productieprocessen en misschien ook nog de productielocatie aanpassen. Maar dat is momenteel nog niet helemaal duidelijk.”
Florian Vermeersch
Ondertussen is er ook een kleine kledinglijn. “Die is voor ons eerder een imago-builder”, klinkt het. “De kledij moet voor bijkomende uitstraling zorgen in overeenstemming met onze schoenen. We hebben de jongens van MAAP leren kennen toen ze pas gestart waren en nog onbekend. Hun verhaal leek op het onze, de samenwerking was erg snel beklonken. En geef toe, de tenues zien er goed uit, toch?”
In België is Florian Vermeersch een ambassadeur. “Florian was een coming star en bij het 1e contact klikte het meteen. We krijgen af en toe wat feedback van Florian, maar dat is eerder persoonlijk. Voor de ontwikkeling van onze schoenen vertrouwen we volledig op de expertise, de ervaring en de technische interesse en kennis van Fabian Cancellara. Maar ook allroundster Pauline Ferrand-Prevot is ambassadrice en zij geeft feedback over vrouwenschoenen. We sponsoren geen teams, want we willen dat onze ambassadeurs echt ons product uitdragen.”
De belangrijkste markten voor Suplest zijn nog steeds Zwitserland, Duitsland en Oostenrijk. Ook België is een erg sterke markt en dat straalt ondertussen uit naar Frankrijk. De eerste contacten met de VS zijn ook al gelegd, maar Balmer wil niet te snel gaan. “Momenteel zijn we nog een kleine constructeur. En dat willen we ook blijven. We nemen onze eigen beslissingen en hangen niet af van banken of investeerders. We willen niet uitgroeien tot een massaconstructeur. We houden het zoals we nu zijn: Zwitsers, premium en eenvoudig.”