De laatsten zullen de eersten zijn! Voor Ward Vanhoof (23) ging dit gezegde tijdens Dwars door Vlaanderen gedeeltelijk op. De pion van Team Flanders-Baloise kreeg voor de start rugnummer 247. Hij was de allerlaatste naam op de deelnemerslijst. Na de start in Roeselare was hij de 1e pion in de vroege vlucht. Hij bolde in Waregem als 38e over de streep, op 1’16 van Christophe Laporte.
Sterke Kristoff
Ward Vanhoof, bezig aan z’n 3e jaar bij de Vlaamse opleidingsploeg van Walter Planckaert en Hans De Clercq, reed in Dwars door Vlaanderen ongeveer 140 km voor het peloton uit. “Op Lindsay De Vylder na kreeg iedereen van onze ploeg de opdracht mee te gaan in een vlucht”, verduidelijkt de renner uit Mol-Sluis de consignes van de ploegleiding. “In het begin van de koers waren er veel grote wegen. Toen ik zelf demarreerde, konden we wegrijden.”
Vanhoof raakte voorop met de Kazak Yevgeniy Gidich, de Spanjaard Oier Lazkano en de Canadees Nickolas Zukowsky. Even later sloten ook de Noor Alexander Kristoff en de Duitser Leon Heinschke aan. Dit 6-tal knalde samen richting de heuvelzone in de Vlaamse Ardennen. “Met die renner van Movistar (Lazkano, red) en Kristoff hadden we in de vlucht 2 hele sterke mannen mee”, vertelt Vanhoof. “Ik kreeg snel de indruk dat Kristoff, gewezen winnaar van de Ronde van Vlaanderen, er een lange en harde training van wilde maken. In het vooruitzicht van zondag. In die ontsnapping met 6 is superhard gereden.”
Gidich haakte als 1e af, wat verder ging het ook voor Zukowsky te snel. Op de Kanarieberg moesten Vanhoof en Heinschke ook Kristoff en Lazkano laten rijden. “Ik had een wat vervelend probleem met mijn fiets”, zucht Vanhoof. “Op elke kasseistrook sloeg mijn ketting door. Waardoor ik 2 keer werd teruggeslagen en ik mijn focus een beetje kwijtspeelde. Dat was jammer. Op de Kanarieberg kende ik even een slecht moment.”
Niet minder
De Kempenzoon werd opgeraapt door 8 achtervolgers, moest ook hen laten rijden en vond diep in de finale beschutting in een grotere groep. Een peloton dat in de slotkilometer nog bijna aansloot bij Lazkano – de vroege vluchter werd 2e – en Neilson Powless. “Ik baal wel een beetje”, verrast Vanhoof. “Op de laatste brug moest ik met een paar renners afhaken. Waardoor ik achter de 1e groep over de streep bolde. Jammer, maar niets aan te doen.”
Dit seizoen was het de 1e keer dat Ward Vanhoof zich aan het grote publiek liet zien. Al is dat misschien een beetje oneerbiedig want ook in de Ronde van Valencia fietste hij al eens 120 km in het offensief. Vorig seizoen reed hij een paar uitslagen. Onder meer 11e in de Antwerp Port Epic en 9e in het Franse Pérenchies. Parijs-Roubaix sloot hij als 33e af, 5 minuten na Dylan van Baarle.
“Ik denk dat ik ongeveer op hetzelfde niveau zit van vorig seizoen”, benadrukt de pion van Team Flanders-Baloise. “Ik had wel enkele tegenslagen. Eens ziek geweest, ook een letsel moeten laten helen. Van buitenaf lijkt het dat ik wat minder ben, maar dat is niet zo. Ik voel me redelijk goed. En ik hoop dat ik me de komende koersen nog eens kan laten zien.”
Pittige weken
Zondag verschijnt Vanhoof voor het eerst in z’n carrière aan de start van de Ronde van Vlaanderen. Hij rijdt ook de Scheldeprijs, Parijs-Roubaix, Brabantse Pijl en Amstel Gold Race. “Worden nog 2 pittige weken”, beseft hij. “Vorig jaar vond ik Parijs-Roubaix mijn beste koers. Inderdaad, bij de beloften werd ik er in 2019 4e na Tom Pidcock, Johan Jacobs en Jens Reynders. Ik hoop dat ik over 10 dagen in de Hel van het Noorden opnieuw mijn beste prestatie van het jaar kan leveren.”
Want van een 3e jaars prof wordt bij Team Flanders-Baloise verwacht dat hij een stap vooruit zet en dichter bij een team uit de WorldTour komt. “Geen idee of ik daar al klaar voor ben”, antwoordt Vanhoof op die vraag. “Ik vind niet dat ik eind dit jaar moet promoveren naar een grotere ploeg. Die stress wil ik mezelf niet aandoen. Ik doe gewoon mijn best.”
Wat Vanhoof zondag tussen Brugge en Oudenaarde opnieuw zal doen. “Mijn 1e Ronde van Vlaanderen”, glundert hij bij de gedachte. “Bij onze ploeg wordt het voornaamste doel iemand mee hebben in de vroege ontsnapping. Ik denk dat iedereen de opdracht zal krijgen om mee te springen.”
Win de Ekoï Gara fietshelm van Sep Vanmarcke!
