Matthew Riccitello (21) reed zich in de kijker tijdens de voorlaatste dag op de onmenselijk zware Monte Lussari. Nadat hij bijna 2 minuten beter had gedaan dan de Fransman Thomas Champion, kon het grote wielerpubliek kennismaken met de Amerikaanse klimmer van Israel-Premier Tech in de hotseat. Hij werd dan wel finaal nog door 10 man voorbijgereden en strandde op 1 minuut 56 seconden van de ontketende Primoz Roglic, zijn naam zal voortaan wél een belletje doen rinkelen.
Lichtgewicht
Met zijn 55 kg voor 1m72 heeft Matthew Riccitello ontegensprekelijk het gestel van een echte berggeit. Zijn topprestatie in de Ronde van Italië zat er aan te komen. In koersen met veel hoogtemeters maakte de man uit woestijnstad Tucson, die op zijn 13e, 14e begon deel te nemen aan koersen in het amateurcircuit, al meermaals furore.
Een onbeschreven blad is hij niet. In 2019 schreef hij het jongerenklassement van de Ronde van Abitibi, de manche van de Nations Cup voor junioren in Canada, op zijn naam. Na een koersloze episode in het coronajaar 2020 kwam hij helemaal onder stoom bij Hagens Berman Axeon, het hoog aangeschreven opleidingsteam van Axel Merckx.
In 2022 was hij goed voor de eindzege in de 45e Istarsko Proljecé – Istrian Spring Trophy. In deze Kroatische meerdaagse van 2e categorie werd hij 2e in een rit en 2e in het bergklassement. Hij finishte ook als 3e in een etappe van de befaamde Giro Ciclistico della Valle d’Aosta, waar op geen col gekeken wordt. Op het einde van het seizoen mocht hij stage lopen bij Israel-Premier Tech. Zijn degelijke prestaties, onder meer in de pittige Ronde van Burgos, leverden hem een contract van liefst 3 seizoenen op.
8e op San Valentino
Als neoprof maakte Matthew Riccitello meteen een solide indruk. Hij werd prompt 9e in de Vuelta a San Juan in Argentinië, waarmee hij de beste jongere was. De bevestiging volgde in de UAE Tour, die hij afsloot op de 17e plaats. Met zijn 8e stek in de koninginnenrit van de Tour of the Alps naar de 15 km lange San Valentino overtuigde hij menig kenner. Hij kon lang in het spoor blijven van sterkhouders als Tao Geoghegan Hart, Aleksandr Vlasov, Hugh Carthy en Pavel Sivakov. Ook in de overige ritten van deze zware wedstrijd kwam hij sterk voor de dag. Een 22e plaats was zijn minste resultaat. Zijn regelmaat leverde hem de 16e stek in de eindafrekening op. Alweer een referentie.
“Helemaal verrast ben ik niet door mijn goede profdebuut”, stelt Matthew Riccitello. “Bergop kan ik mijn deel. Ik beschik al het hele seizoen over goede benen. Dankzij mijn sterke prestaties blijf ik vertrouwen opdoen. Ik wil voortdurend leren van de toppers.”
In eigen rangen kan hij terugvallen op ervaren rotten als de Italiaan Domenico Pozzovivo en Limburger Ben Hermans. “Ik bevind me in een ideale positie, met al die goede renners in mijn team. Elke dag pik ik zaken op. In 1e instantie luister ik. Maar als ik een vraag heb, stel ik die. Ik wil gestaag groeien, in de hoop om ooit als klassementsrenner te starten in een Grote Ronde.”
Keizer der Junioren
De Ronde van Italië beëindigde hij als 57e, op ruim 2 uur van de Sloveen Primoz Roglic. Zijn beste resultaat tot voor de klimtijdrit van zaterdag was een 12e plaats in de 4e etappe, die naar de Fransman Aurélien Paret-Peintre ging. Op de voorlaatste dag in de door het slechte weer slopende Giro nog kunnen uitpakken laat het beste vermoeden.
Een man met een grote motor die niet snel sleet maakt, dat is wat Ben Hermans onlangs al meegaf over zijn maatje. In de UAE Tour lagen ze samen op de kamer. “Hij is niet explosief, maar wel gemaakt voor het lange klimwerk. Mits een goede begeleiding kan hij ver komen in het zware rondewerk”, klonk het toen.
Veel wist Hermans na die UAE Tour nog niet over de mens Matthew Riccitello. De man uit de Verenigde Staten blijkt aan de stille kant te zijn. Misschien niet vreemd voor iemand uit de staat Arizona (wat 1 van de warmste plekken op aarde is) die in Europa zijn weg zoekt in de wereld van de koersfiets. Tijdens zijn jeugdjaren deed de klimmer, wiens vrienden kozen voor basketbal en zwemmen, ook België aan. In de vlakke tijdrit van de Keizer der Junioren in Wulpen bij Koksijde eindigde hij als 8e. Anno 2022 werd hij 28e in Luik-Bastenaken-Luik voor beloften.
