Een UCI-koers winnen blijft het doel! Thimo Willems hoopt zijn droom liefst zo snel mogelijk waar te maken. In het verleden kwam de 27-jarige Vlaams-Brabander enkele keren dicht in de buurt van zo’n triomf. Hij combineert koersen bij de Nederlandse continentale ploeg VolkerWessels met een deeltijdse job in de Mechelse sportpraktijk Personal. Deze week rijdt hij de Baloise Belgium Tour.
Hoogtepunt
Koersliefhebbers herinneren zich nog altijd hoe Thimo Willems anno 2022 in de finale van een natte Brussels Cycling Classic een gooi deed naar de zege. Pas in de slotmeters werd hij in een zogenaamde sprint der stervende zwanen door de pompende Nederlander Taco van der Hoorn van Intermarché-Circus-Wanty gepasseerd. Hoewel hij die finale kleurde, mochten Willems en z’n team vorige week niet starten in de volgende editie van Brussels Cycling Classic.
“Na die 2e plaats van vorig seizoen kreeg ik heel veel aandacht”, herinnert de toenmalige Minerva-renner zich nog heel goed. “Uiteindelijk is dat tot nog toe 1 van de hoogtepunten uit mijn carrière. Ik kreeg ook de indruk dat veel mensen mij de zege gunden. Dankzij die prestatie vermoedde ik dat mijn ploeg ook dit jaar startrecht zou krijgen. Jammer genoeg niet, al besef ik heel goed dat het bijzonder moeilijk was geweest om die prestatie te herhalen.”
Ook omdat Thimo Willems tot nog toe geen topuitslagen haalde. Een 3e plek in de slotrit van de Tour du Loir et Cher in Blois is tot nog toe z’n enige podium. “In het seizoensbegin draaide het niet”, geeft de inwoner van Mechelen toe. “Met de ploeg kwamen we pas begin maart op gang. Vanaf april begon het voor mij wat beter te draaien. Dan reed ik al eens een podium. En nu komen er enkele hele mooie koersen aan.”
Droomleven
Willems vertelde het net voor de start van Dwars door het Hageland, een koers waarin hij nipt de aansluiting met de 1e groep miste. Woensdag staat hij in Scherpenheuvel aan de start van de Baloise Belgium Tour. De kans is groot dat we de Belg van VolkerWessels in 1 van de etappes in een ontsnapping zien.
“In een vlakke rit wordt de kaart van onze spurters getrokken”, gaat Willems verder. “Voor zoiets heb ik zelf niet de benen om te winnen. Op selectievere omlopen wordt wel eens mijn naam naar voren geschoven. Daar kan ik me best in vinden. Ik ben trouwens in een toffe ploeg terecht gekomen. De teamleiding stak veel energie in het kneden van een hecht team. In de loop van de voorbereiding kwamen we vaak samen in het Nederlandse Luttenberg. Pittige teamweekeinden met ‘s avonds gezellig samenzijn.”
VolkerWessels is een niet-professioneel continentale ploeg. “Met het koersen zou ik net kunnen rondkomen”, beweert Willems. “Ik heb een bachelordiploma kinesitherapie en werk bij Personal in Mechelen. Dat is een multidisciplinaire praktijk met dokters, kinesisten en personal trainers. Ik sta in voor bikefitting, inspanningstesten en geef renners trainings- en voedingsadvies. Als coureur heb je een droomleven. Ik hoop ooit weer procontinentaal te kunnen koersen. Al vind ik het op de huidige manier ook plezant. Wat ik naast het wielrennen doe, houdt me in het reële leven.”
GP Vermarc
Willems heeft een verleden van 3 jaar bij Sport Vlaanderen-Baloise, maar eind 2021 werd zijn contract bij de Vlaamse opleidingsploeg niet verlengd. Preben Van Hecke loodste hem naar het nieuwe Minerva Cycling Team, maar na 1 jaar werd de ploeg opgedoekt. Willems kreeg een plaatsje bij VolkerWessels en blijft een grote overwinning nastreven. In het verleden won hij 2 jaar op rij de Memorial Danny Jonckheere, een interclub in het West-Vlaamse Oudenburg. Vorig jaar won hij in Rotselaar de Grote Prijs Vermarc.
“Een profkermiskoers heb ik al eens gewonnen en daar ben ik best fier op want makkelijk is dat niet”, benadrukt hij. “Ik wil mijn carrière kunnen afsluiten met een UCI-zege. In de top 10 van UCI-koersen heb ik reeds alle plaatsen behaald, behalve de 1e. Ik hoop dat het dit jaar nog lukt. VolkerWessels won vorig jaar 51 wedstrijden. Een boerenjaar. Nu loopt het moeilijker en zijn we vaak 2e en 4e. Omdat veel meer naar ons wordt gekeken.”
Wat op zondag 25 juni 2023 in Izegem tijdens het BK niet zal gebeuren. Willems is de enige Belg bij de Nederlandse ploeg. “Zo’n kampioenschap is altijd een loterij”, besluit hij. “Daar staan enkele grote namen aan de start. Na het BK doe ik nog de Franco Belge. Daarna volgt een kleine pauze, nadien een stage. Vanaf augustus 2023 wordt het programma echt druk.”
