Elisa Longo Borghini won begin dit seizoen de UAE Tour voor vrouwen maar geraakte dit voorjaar voorts niet verder dan een podiumplaats in de Ronde van Vlaanderen en Luik-Bastenaken-Luik. Verre van slecht, maar winnen zat er niet meer in. Na een broodnodige pauze is de revival richting Tour alvast ingezet.
Je reed in juni podium in de Ronde van Zwitserland en bent daarna dubbele Italiaans kampioene geworden. Hoe voel je je daarbij na het voorjaar?
Elisa Longo Borghini: “Eigenlijk ben ik heel blij met mijn terugkeer na een heel zwaar voorjaar en een broodnodige pauze. Na Luik werd ik weer ziek, ik had een week lang echt last van mijn maag. Toen ging ik samen met mijn vriend, Jacopo (Mosca, ook renner bij Lidl-Trek, red), naar Sestrières om wat basistraining op te bouwen en om wat uren op hoogte te maken. Daarna ging ik met de ploeg naar San Pellegrino, ook op hoogte.”
“We waren met 5 rensters met ook Broadie Chapman, Gaia Realini, Amanda Spratt en Shirin van Anrooij. Ik was daar van 25 mei tot 11 juni, werkte meer aan intensiteit, concentreerde me op de hoge zones om me klaar te maken voor de wedstrijden. Nu heb ik een paar goede resultaten behaald en kan ik tevreden zijn. Het is een moeilijk terugkeer geweest om op mijn niveau te komen, maar ik ben er nu eindelijk en ben klaar voor de volgende uitdagingen.”
Wat zijn je plannen vanaf nu tot aan de Tour?
“Alle focus op deze Giro (interview werd vooraf gedaan, red). We hebben een heel sterk team en we zullen de komende dagen zien wat we gaan doen, wie de leider wordt enzovoort. Ik ben klaar voor beide keuzes, kopvrouw zijn of de ploeg assisteren. Mijn conditie is goed, ik voel me goed, dus ik ben klaar voor alles wat ze van me vragen. En in de Tour ga ik voor het klassement. Het is het grootste doel op de kalender.”
Je zult de 1e renster zijn die de Italiaanse kampioenstrui draagt in de Tour de France voor vrouwen. Elisa Balsamo droeg vorig jaar immers de regenboogtrui.
“Het is inderdaad heel belangrijk voor me. Ik denk dat de tricolore 1 van de meest herkenbare kampioenstruien is en we weten allemaal dat de Fransen echte wielerliefhebbers zijn. Ze herkennen de renster die de tricolore draagt en zelfs als ze de naam niet kennen, zullen ze juichen voor de nationale kampioenen. Het is een goed gevoel om deze trui te hebben, ik ben erg blij dat ik hem in Frankrijk kan laten zien.”
Je zag vorig jaar wat het betekende voor Audrey Cordon-Ragot om de Tour te rijden als Frans kampioene… Hoe groot was de impact van jouw zege op jou en je teamgenoten?
“Om eerlijk te zijn had ik graag willen voelen wat Audrey vorig jaar beleefde. Het moet echt speciaal zijn voor een Franse renster om de tricolore te dragen in de Tour de France. En voor mij persoonlijk was het overweldigend, het was ongelooflijk, met veel publiek, veel media-aandacht en het was echt een groot evenement. Vanaf het begin hadden we het gevoel dat dit dé koers voor vrouwen was. Ik denk dat het nog lang zo zal blijven. De Tour is de Tour, dat weten we allemaal.”
Je hebt het vaak over het belang van de ploeg in het wielrennen. Hoe wil je dat Lidl-Trek aan de start van de Tour komt?
“Ik zou graag een team hebben dat echt gemotiveerd is om vol voor het klassement te gaan, wat er ook uitkomt, en ook een team dat zich strijdvaardig opstelt, een team dat elke etappe aan de start staat met een winnaarsmentaliteit. Dat is wat ik graag zou willen.”
Heb je specifiek getraind voor de Tour 2023?
“Ik heb alvast de verkenning gedaan van de etappe met aankomst op de Tourmalet, met de Col d’Aspin, de afdaling en de topfinish. En toen ging ik naar Pau en reden we de tijdrit, die heel vertrouwd aanvoelde omdat ik La Course herkende uit 2019. Die 2 etappes doen me veel plezier. Ze zijn echt belangrijk, vooral de tijdrit kan cruciaal zijn als je vecht voor een podium of zelfs een top 10. Je kunt moe zijn of heel goed presteren op de dag na de Tourmalet.”
Je hebt op het podium gestaan van de Olympische Spelen, het WK, de Giro, Parijs-Roubaix, Trofeo Alfredo Binda,.… Wat zou het betekenen om het Tour-podium te halen?
“Het is zeker een droom voor mij. Als ik straks op het eindpodium van de Tour sta, zal ik een heel gelukkige renster zijn. Het zou 1 van de meest prestigieuze resultaten op mijn palmares zijn. Maar ik weet ook dat er veel andere sterke rensters zijn die zullen vechten voor het podium. Dus ik kan alleen maar zeggen dat ik in de Tour in mijn best mogelijke vorm wil zijn en er resoluut voor wil strijden. Degene op het podium zal het ook verdienen.”
Wielerwedstrijden staan voor verschillende uitdagingen. Wat voor soort referentie vertegenwoordigt de Tour?
“De Tour de France kan een voorbeeld zijn voor elke andere etappekoers op de kalender, maar heeft ook een heel belangrijke impact op het vrouwenwielrennen en de maatschappij. De Tour heeft veel invloed, want het is een evenement dat iedereen kent. Ik zou elk jaar op de Champs-Élysées willen rijden, gewoon omdat het een iconische plaats is. Maar ik ben erg blij met wat we tot nu toe hebben.”