Een jaar geleden reed ze niet eens in de Women’s WorldTour, vandaag is Gaia Realini plots de sensatie in het vrouwenpeloton. Na een podiumplek in de Vuelta stond ze ook op het podium in de Giro Donne. Amper 22 lentes telt de Italiaanse rondehoop, maar nu al hopen ze in de laars dat een nieuw rondetalent is opgestaan. Pluspunt: met Elisa Longo Borghini heeft ze het grote voorbeeld al aan haar zijde staan.
Uit het niets
De coronapandemie is niet eens zo lang geleden, maar voor Gaia Realini moest het toen allemaal nog beginnen. Zonder een groot palmares werd ze in 2021 aangetrokken bij Isolmant-Premac-Vittoria, een kleinere Italiaanse ploeg waar de focus ligt op het opleiden van talenten. Ze werd dat jaar 11ee in de Giro en toonde daarmee haar groot vermogen in de Grote Rondes. Een top 10-plaats leek al in de maak, maar in de slotrit werd ze nog verschalkt door Elise Chabbey.
Ondanks haar knappe prestaties bleef de Italiaanse nog een jaartje aan boord bij haar team. Met opnieuw een 13e plaats in de Giro kon er niet meer naast haar gekeken worden. Zeker nadat ze ook nog eens een keer het bergklassement in de Premondiale Giro Toscana Int. Femminile – Memorial Michela Fanini op haar naam schreef. Als kind van het gezegende jaar 2001 gingen de spotlights op haar schijnen. Bij Trek-Segafredo wisten ze genoeg. Vanaf dit seizoen rijdt ze bijgevolg aan de zijde van oud-wereldkampioene Elisa Balsamo, Elisa Longo Borghini en Ilaria Sanguineti, goed voor een heuse Italiaanse kolonie bij de ploeg.
2023 is een onwaarschijnlijk seizoen voor Realini. Ze werd meteen 2e in de UAE Tour voor vrouwen en in de Trofeo Oro in Euro reed ze samen met Amanda Spratt bijna 2 minuten weg van de tegenstand om haar 1e profzege te behalen. Toen ze ook 3e werd in de Waalse Pijl en 7e in Luik-Bastenaken-Luik kon haar naam worden bijgeschreven in het lijstje van wereldtoppers. En toen moest het beste nog komen.
Fabiana Luperini
De echte doorbraak van Realini volgde in de Vuelta, al werd die overschaduwd door een vervelend incident. Ze zegevierde in de 6e etappe na een spannende sprint tegen Annemiek van Vleuten. Het was echter de wereldkampioene die achteraf gehuldigd werd. Een kwartier later werd Realini echter toch uitgeroepen tot winnares. Het was een vervelend moment, maar wel de doorbraak van een kampioene. Een dag later reed ze in de roes van de overwinning opnieuw naar een 2e plek in de rit. Het leverde haar meteen een podiumplaats op in de Vuelta. De bergkoningin stond naast Van Vleuten en Vollering op het podium, dat mocht best gezien worden.
Wie dacht dat Realini op haar lauweren ging rusten, kwam bedrogen uit. Realini reed een geweldige Giro Donne. Ze steeg dagelijks in het klassement en nam na de 7e etappe de 3e podiumplek in beslag. Het was nog even vechten, maar in Olbia mocht ze naast Van Vleuten en Labous op het podium plaatsnemen. 2 keer podium in een Grote Ronde, als 22-jarige doet dat het beste verhopen voor de toekomst.
Realini staat bekend om haar bescheidenheid. De vergelijking met Fabiana Luperini doet haar niet zweven. De jonge renster uit Pescara is allesbehalve een vedette. In het verleden toonde ze haar kunstjes ook al in het veldrijden. Het leverde haar 2 keer een 15e plek op tijdens de Wereldkampioenschappen bij de beloften. Mooie prestaties, maar er mag worden gesteld dat ze op de weg beter tot haar recht komt.
Giro 2024?
Bij Lidl-Trek weten ze dat ze een goudhaantje in handen hebben; Ina Teutenberg ziet de progressie die zij maakt maar wat graag aan. Dat ze de Muur van Hoei enkel kende van televisie en enkele dagen later meteen op het podium stond, toonde aan tot wat ze in staat is. Dat het pijn deed en dat ze blijkbaar wel gemaakt is voor dit soort aankomsten, vertelde de kleine klimster achteraf. Overdreven is dat allerminst.
The best is yet to come. Dat kan zeker gesteld worden betreffende Realini. Ze geeft zelf toe dat ze nog de ervaring mist om het kopvrouwschap op zich te nemen. Stiekem droomt ze al van een nog straffere prestatie in de Giro van 2024. “This is only the beginning”, stelde ze ambitieus na de Vuelta en dat lijkt een gouden voorspelling. Het meisje van 1m50 groot is de ‘real(ini) deal’.