De Tour 2023 voor de mannen is in volle gang, die voor de vrouwen is in aantocht. Bij AG Insurance-Soudal Quick-Step worden de rensters klaargestoomd. Met de Zuid-Afrikaanse Ashleigh Moolman wil het team van shareholder Patrick Lefevere een goed eindklassement halen. De meeste andere rensters zullen in haar dienst koersen: Justine Ghekiere, Romy Kasper, Lotta Henttala, Maaike Boogaard, Julia Börgstrom en Mireia Benito.
Rolverdeling
Patrick Lefevere verliet vandaag even de Tour en tekende present bij de bekendmaking van zijn vrouwenploeg voor de Tour de France Femmes 2023. De rollen binnen het team zijn nu al redelijk duidelijk. Moolman gaat voor een goed eindklassement, Justine Ghekiere zal tijdens de lastiger etappes in haar dienst rijden en mag ook wel eens vrijbuiter proberen spelen. Henttala mag haar kans gaan in de massasprinten. Boogaard, Kasper en Börgstrom zijn puur knechten. En de Spaanse Benito zal een ondersteunende rol krijgen in de bergritten.
“Ashleigh Moolman heeft al getoond dat ze in orde is”, benadrukt Lefevere. “Om in het algemeen klassement hoog te eindigen heb je ook een beetje geluk nodig. Los daarvan, Annemiek van Vleuten en Demi Vollering steken er bovenuit. Maar ook zij kunnen een slechte dag hebben. Of even een minder moment. We zien wel hoe ver we met onze ploeg in deze Tour geraken. Ik ben echt wel benieuwd, op dat vlak heb ik wat ze noemen gezonde stress.”
Lefevere beloofde ploegleider Jolien D’hoore zeker eens langs te komen tijdens de Tour voor vrouwen. Ook al is dat niet makkelijk. “De Tour voor mannen eindigt op 23 juli in Parijs, die dag start die voor vrouwen in Clermont-Ferrand”, verduidelijkt Lefevere. “Niet zo makkelijk om die afstand te overbruggen. De Tour voor vrouwen eindigt in Pau. Inzake vliegvelden niet zo eenvoudig om die Franse stad te bereiken. Ik heb Jolien beloofd dat ik mijn uiterste best zal doen om enkele dagen van de Tour voor vrouwen bij te wonen.”
Tevreden
In de volgwagen bij Servais Knaven maakte hij reeds Parijs-Roubaix mee. “Eigenlijk niet veel anders dan bij de mannen”, vindt Lefevere. “Ze rijden rap, er wordt ook gevallen en het gaat er heel nerveus aan toe. Misschien is er iets meer versplintering. Al zie je ook bij de mannen dat het peloton uit elkaar geranseld wordt op een lange kasseistrook.”
Als hij enkele dagen naar de Tour voor vrouwen gaat, zal Lefevere in de ploegbus van AG Insurance-Soudal Quick-Step niet het hoge woord voeren. “Met de rensters zelf ben ik nog niet echt close, met de werking van de ploeg wel”, geeft hij toe. “Ik bracht alle sponsors aan. Onze rensters rijden ook met Specialized, dus met precies hetzelfde materiaal van de mannen. Ook met kledij van Castelli. Het is dus niet dat zij met minderwaardig materiaal rijden. We doen er alles aan om hen op de beste manier aan de start te brengen.”
De vrouwenploeg van Lefevere sprokkelde tot nog toe 10 overwinningen. Moolman en de Australische Ally Wollaston namen het grootste deel van die zeges voor hun rekening. Justine Ghekiere scoorde meteen hoog in Valencia. Dus is de teammanager redelijk tevreden over wat zijn rensters in het 1e deel van het seizoen presteerden.
Eigen kweek
“Als je het bord met uitslagen bekijkt, mogen we zeker niet klagen”, benadrukt de teammanager. “Alles kan natuurlijk beter. Niet vergeten dat we eigenlijk nog maar 1 vol jaar op een professionele manier bezig zijn met deze ploeg. Met hoogtestages, met trainingskampen, noem maar op. Ik vermoed dat de uitslagen volgend jaar alleen maar beter zullen worden.”
Met de belangrijkste geldschieters heeft Lefevere contracten voor 3 seizoenen, dus tot eind 2025. “AG Insurance is een sponsor die enorm gelooft in het vrouwenwielrennen”, gaat de West-Vlaming verder. “Zij willen zeker verder doorgaan. We hebben nog wat tijd om daarover te praten.”
In het verleden behoorde de ploeg van Lefevere bij de mannen tot de wereldtop. Zonder twijfel heeft hij de ambitie om met z’n vrouwenteam een voet te zetten naast onder meer SD Worx en Lidl-Trek. “Alles heeft te maken met budget”, reageert hij. “De budgetten van de ploegen die je net citeert, zijn veel groter dan het onze. Bovendien komen weinig rensters vrij. Van Vleuten stopt; Kopecky, Vollering, Wiebes, zij liggen allemaal vast. We gaan het moeten hebben van de doorgroei, van onze eigen kweek. Ik ben ervan overtuigd dat we goeie rensters hebben. Alleen zullen ze een beetje tijd moeten krijgen.”
