Het was een ietwat vreemd beeld donderdagavond op het WK Short Track MTB. Terwijl de sterren in de discipline werden voorgesteld aan het publiek en vooraan mochten aanschuiven, was er amper aandacht voor Peter Sagan. Een beetje verloren vertrok hij vanop de laatste rij om anoniem als 37e te eindigen. En toch heeft hij er intens van genoten en zal hij uiteindelijk in het mountainbike de cirkel van zijn carrière rond maken.
Offroad
Het was niet op de weg, maar in de offroaddisciplines dat de meeste Nederlandstalige wielerliefhebbers Peter Sagan leerden kennen. Dat gebeurde door in 2008 wereldkampioen en Europees kampioen te worden bij de junioren in het mountainbike. Begin dat jaar was hij in Treviso ook al 2e geworden op het WK veldrijden achter Arnaud Jouffroy. Met eerder die winter ook al een zege in Diegem toonde hij dat er ook in deze discipline een toekomst voor hem was weggelegd, maar behalve een veldrit in eigen land zagen we hem nooit meer terug als veldrijder.
In 2009 nam Sagan deel aan een aantal Wereldbekers MTB. In Offenburg werd hij 55e tussen de profs, in Madrid volgde nog een 63e plaats. Het waren tijden waarin Julien Absalon, Jean-Christophe Peraud en Ralph Näf aan de top stonden. Sagan stond dat jaar ook op het podium van de Grand Prix Dohnany achter Jaroslav Kulhavy, werd 14e op het EK bij de beloften en zelfs 4e op het WK bij de beloften. Een bijzonder fraai resultaat, maar het zou zijn laatste cross op hoog niveau tot 2016 zijn.
De Slowaak reed zich dat jaar immers ook op de weg in de kijker en versierde een contract voor 2010 bij Liquigas-Doimo. Hij won meteen 2 ritten in Parijs-Nice en de rest is geschiedenis. Sagan werd 3 keer wereldkampioen, won 12 ritten in de Tour, waarin hij 7 keer de groene trui mee naar huis nam en daarnaast won hij met Parijs-Roubaix en de Ronde van Vlaanderen ook 2 Monumenten. Met zijn kleurrijke interviews gaf hij het wielrennen extra kleur.
Rio
En toen kwam in 2016 plots het nieuws dat Sagan als regerend wereldkampioen niet zou deelnemen aan de Olympische wegrit. Hij had het niet voor het zware parcours in Rio, al zou hij later moeten vaststellen dat zijn eeuwige concurrent Greg Van Avermaet er naar goud sprintte. In plaats daarvan koos Sagan dus voor de Olympische crosscountry. Hij verzekerde zich – met de gratie van de Slowaakse wielerbond – van een ticket via onder meer de 4e plaats in de Czech Strabag MTB Cup.
Er was heel wat aandacht voor het aantreden van Sagan in Rio, die zelf had verkondigd voor een medaille te gaan. Zijn start was ronduit impressionant. Met dank aan een relatief brede en vlakke aanloop wist Sagan zich al in de 1e km van de allerlaatste positie naar de top 5 te wringen. Liefhebbers vinden de beelden ook online terug. De rest van de wedstrijd was minder succesvol: aan het einde van de 1e ronde reed hij lek en op basis van de 80%-regel werd hij uiteindelijk als 35e uit de wedstrijd genomen.
Vervolgens duurde het tot 2022 voor we Sagan nog eens op een kampioenschap MTB zagen. Het gebeurde vorig jaar eind augustus op het WK e-MTB in Les Gets. Hij verloor er ruim 5 minuten en eindigde als 16e. Toch besloot hij om zich in 2024 te focussen op het mountainbike en probeert hij als individueel renner nog een ticket te bemachtigen voor de Spelen in Parijs. Specialized, 100% en Sportful blijven hem als sponsors trouw.
Schotland
In dat kader verschijnt Sagan dus ook in Schotland aan de start van het WK MTB. Dat we niet al te hoge verwachtingen mogen hebben, bleek afgelopen donderdag al. Hij werd er 37e in de Short Track. Eerlijk is eerlijk: zijn startpositie was allerminst gunstig. Toch moet daarbij worden vastgesteld dat Tom Pidcock wel in de spits van de wedstrijd kon geraken. Pidcock werd zaterdag wereldkampioen crosscountry en Sagan finishte op meer dan 7 minuten als 63e.
Erger dan zijn prestaties was misschien nog de geringe aandacht van de Schotten voor Sagan. Zijn naam werd nog wel eens geroepen, maar het is allesbehalve de populariteit die hij ooit kende. De Slowaak is op zijn 33e stilaan uitgefietst en toe aan een nieuw leven. De laatste missie is een kampioenschap halen in zijn geliefkoosde sport, zoals het ooit ook allemaal begon. De cirkel is rond.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en maak kans op een gesigneerd boek over de comeback van Remco Evenepoel! (winnaar wordt op 1/9/2023 bekendgemaakt)