In de winter van 2022-2023 won Fem van Empel meer veldritten wel dan niet. Ze greep nog langs het Nederlands Kampioenschap in de modderslag van Zaltbommel, maar veroverde verdiend de regenboogtrui en won op de koop toe het EK, de Wereldbeker en Soudal Ladies Trophy. Deze zomer maakte ze een uitje naar de weg en bewijst ze telkens weer dat haar daar eveneens een grote toekomst wacht. Dat onderstreept ze met een ritzege in de Toekomstronde.
Superwoman
Van Empel werd in 2021 wereldkampioene bij de vrouwen beloften in Oostende, de grote kennismaking met het brede veldritpubliek. Een jaar later won ze bij de ‘grote vrouwen’ de Wereldbekers van Val di Sole en Flamanville, maar de wereldtitel bij de beloften moest ze dit keer aan haar eeuwige rivaal Puck Pieterse laten. Met nieuwe moed begon ze vorig jaar aan het veldritseizoen, om quasi overal te domineren. Enkel de andere vrouwen uit geboortejaar 2002, Pieterse en Shirin van Anrooij, konden haar bekampen.
De Dungense besloot om haar regenboogtrui nog te showen in Lille en Brussel. Het waren weken van plezier voor haar, want na Hoogerheide ging de riem er even af, maar toch kwam ze in de Kempen als ‘superwoman’ over de meet. Tom Pidcock kreeg zo een opvolgster met zijn overwinningsgebaar. Velen hadden gehoopt dat ze haar conditie nog even zou doortrekken op de weg, maar er werd wijselijk besloten om de nog altijd maar 20-jarige jongedame wat rust te gunnen.
We zagen Van Empel terug in de Volta Limburg Classic op 1 april, waarin ze meteen 8e werd, en de Brabantse Pijl, die ze als 35e beëindigde. De focus ging vervolgens naar het mountainbike, want ook daarin heeft Van Empel talent. In de Watersley XCO Challenge stond ze op het podium naast landgenotes Anne Tauber en Puck Pieterse en eindigde ze voor Ceylin del Carmen Alvarado. Veel bekend volk dus samen.
Giro Donne
In Nové Město en Lenzerheide eindigde Van Empel telkens rond de belangrijke 16e plaats. In Tsjechië was het net niet, in Zwitserland net wel. Met een 10e plaats op het EK kon ze een goede campagne besluiten, al moet ze ook vaststellen dat Pieterse momenteel een stapje verder staat in deze discipline. Ook de crash in Leogang, toen Van Empel richting top 10 aan het oprukken was, was een smetje op haar MTB-seizoen.
Met de Giro Donne werd Van Empel vervolgens ook meteen voor de leeuwen gegooid in de Grote Rondes. Op het allerhoogste niveau op de weg was ze vorig jaar 3e geworden op het EK in Anadia (Portugal) bij de beloften, maar verder heeft ze haar reputatie toch vooral aan het veld te danken. Dat veranderde in de Giro, want ze eindigde er drie keer op rij 9e en in 8 etappes eindigde ze zelfs 5 keer bij de eerste 12. Het leverde haar een 11e plaats op in het eindklassement en een 2e plek in het jongerenklassement na toptalent Gaia Realini.
Momenteel is Van Empel aan de slag in de Toekomstronde. Ze maakt deel uit van een straffe Nederlandse selectie onder leiding van Loes Gunnewijk. Ook Shirin van Anrooij is erbij in Frankrijk, de rivale van Van Empel in het veld. Omdat zij met al haar ervaring op de weg wel eens een gooi kan doen naar het podium, is de kans bestaande dat de wereldkampioene van het veld zal werken voor haar leeftijdsgenote.
Tandem met Marianne Vos
Van Empel doet het zelf echter ook erg goed. Ze begon met een 18e plaats in de tijdrit en eindigde vervolgens 3e in de 2e etappe. Afgelopen woensdag zegevierde ze in de sprint van een elitegroepje. Momenteel is ze leider in het punten- en bergklassement. Bij Team Jumbo-Visma zijn ze ervan overtuigd dat Van Empel een grote toekomst wacht op de weg. Ze zien haar als een multitalent en voorzichtig wordt de vergelijking gemaakt met Marianne Vos, die stilaan richting einde van haar carrière gaat.
De neutrale liefhebber hoopt natuurlijk dat Vos-Van Empel een tandem wordt die de komende jaren de andere toppers kan bestoken en misschien wel de dominantie van SD Worx kan verbreken. Het lijkt duidelijk dat we met de jonge Nederlandse vertrokken zijn voor een heel aantal jaren. Nu in het veld, straks op de weg. Of zoals ze zelf zegt op haar Instagram: “Life begins at the end of your comfort zone”. Dat belooft voor later.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief en maak kans op een gesigneerd boek over de comeback van Remco Evenepoel! (winnaar wordt op 1/9/2023 bekendgemaakt)