Kledijfabrikant Giordana heeft er al een hele geschiedenis opzitten. Van invoerder van Italiaanse merkproducten in de VS evolueerde het naar een gerenommeerd producent van fietskledij. Maar achter het succes huist een verhaal van doorzettingsvermogen, inzichten en een rotsvast geloof in innovatie. Het hoe en waarom mochten we vernemen van oprichter en ziel van het bedrijf, Giorgio Andretta.
Schok
Nadat hij zijn rennerscarrière al snel voor bekeken hield, week Giorgio Andretta uit naar de VS. Hij startte er met de import van fietsmateriaal uit Italië. Amerikaanse wielerliefhebbers waren nu eenmaal gek op Europese spullen en zeker als die uit Italië kwamen. Toch zag Andretta dat het niet allemaal perfect was. “Zeker wat kledij betreft, bleef alles jarenlang hetzelfde: wol, wol en nog eens wol”, lacht hij. “De kleurtjes veranderden wel eens, maar echt nieuwe designs of nieuwe materialen zagen we niet.”
In 1979 veranderde er heel wat. “Dat jaar werd mijn dochter Giordana geboren. Ik voelde dat ik meer kon betekenen dan enkel een importeur te zijn en startte met een eigen kledinglijn.” Maar toen Giorgio Andretta met enkele nieuwigheden kwam, werd dat snel door de concurrentie overgenomen. “We werkten samen met enkele producenten en die namen het niet zo nauw met loyaliteit”, weet hij nog. “De dingen die wij vernieuwden, speelden ze door naar de concurrentie. Al het werk en tijd die we in de ontwikkeling hadden gestoken, was voor niets.”
Daarom nam hij in 1985 een groot risico. “Samen met een partner bouwden we een nieuwe fabriek en startten we de eigen productie van kledij. We kochten de laatste nieuwe machines, zochten de laatste nieuwe materialen uit en gebruikten de allernieuwste productiemethodes. We kozen ervoor om meteen naar buiten te komen met polyester als materiaal. Dat zorgde voor een schok in het klassieke wielerwereldje.”
Topteams
Ondertussen is de productiecapaciteit behoorlijk gegroeid en draait de fabriek op volle toeren. “Er werken momenteel net geen 50 mensen voor Giordana Cycling”, geeft Andretta een inkijkje in de interne keuken. “Daarnaast werken nog zowat 35 personen voor ons.” Maar wat maakt Giordana nu verschillend van andere kledingmerken? “Bij ons is letterlijk alles ‘Made in Italy’”, benadrukt Andretta. “Van de stoffen tot de machines, alles komt van hier uit de buurt.”
Dat zorgt er wel voor dat de productiekosten hoger zijn dan die van veel concurrenten. “In 2013 stelde mijn partner voor om de productie naar het buitenland over te brengen. De kosten waren veel lager en er zijn ginds minder wetten en regels. Maar ik wilde absoluut het label Made in Italy voor 100% trouw blijven. Dat zorgde ervoor dat Giordana een 2e start diende te maken. In 2015 ging de nieuwe fabriek met nieuwe machines, nieuwe methodes en zelfs nieuwe auto’s weer van start. Het zorgde ervoor dat we de kwaliteit weer wat konden laten stijgen en al snel kwamen enkele topteams bij ons aankloppen.”
De samenwerking met profrenners is Giorgio Andretta zeer dierbaar. “Profs stellen het materiaal tot aan de limiet op de proef. Prestaties, snit en slijtage moeten bij hen op en top zijn. Daar leren wij enorm van. Maar natuurlijk laten we ook onze recreatieve fietsers van de opgedane kennis profiteren. Met dien verstande dat de bevindingen van een afgetrainde en slanke profrenner niet noodzakelijk overeenstemmen met de bevindingen van een minder getrainde wielerliefhebber.”
Flexibel en innovatief
Daarom wordt er bij Giordana voortdurend feedback van zowel profs als recreatieve rijders vergaard en vergeleken. “Het zorgt ervoor dat we de kwaliteit van stoffen in tegenovergestelde omstandigheden kunnen testen en vergelijken. En dat komt iedereen ten goede. Toen we onlangs een nieuwe stof voorstelden die veel sterker was dan de vorige stoffen en dus de veiligheid ten goede komt, hebben we een renner wel 30 meter over de grond getrokken. Vroeger zou de stof helemaal verhakkeld en gescheurd zijn. De nieuwe stof gaf geen krimp.”
Het is dan ook duidelijk dat het bij Giordana niet ophoudt na de presentatie van een nieuw product. “Wanneer we iets bedenken of ontwerpen, dan vragen we ons meteen af of we dat niet beter kunnen doen. Goed is maar goed als er nadien iets beter van gemaakt kan worden”, lacht Giorgio. “Fietsen is passie. We gaan naar buiten om plezier te hebben en om te genieten van een fijne rit. Dan kan je het niet maken dat iemand zijn plezier wordt ontnomen door slechte kledij.”
Ondertussen staat de evolutie niet stil en worden er steeds nieuwe stoffen uitgevonden. Hoe ziet Giorgio Andretta de toekomst van de industrie. “Voor ons is het duidelijk. Wij zijn en blijven Italiaans in elke betekenis van het woord. We weten dat er in andere delen van de wereld goedkoper wordt geproduceerd. Maar voor ons staat kwaliteit voorop en als er morgen bijvoorbeeld een nieuwe stof op de markt verschijnt, dan willen wij daar als eersten mee voor de dag komen. Wij zijn klein maar enorm flexibel en kunnen sneller inspelen op innovaties. Het zorgt er trouwens voor dat ons personeel gemotiveerd blijft en zelf actief meedenkt om het bedrijf bij de koplopers te houden.”
Carbonbike
We vragen ons dan ook af wat de komende innovaties zijn. “De stoffen worden lichter, meer aerodynamisch en presteren toch beter”, klinkt het. “We werken wat betreft compressie al 20 jaar samen met enkele universiteiten in de VS en gaan daar sterk op inzetten. De juiste compressie op de juiste plaats zorgt voor een betere ondersteuning van de spieren en dus voor betere prestaties en betere recuperatie. Maar terwijl we vroeger 7 verschillende stoffen nodig hadden en 18 panelen, wordt nu alles in elkaar verweven tot 1 geheel en een zeem met verscheidene ondersteuningskarakteristieken in 1 stuk.”
Giordana wordt in de Benelux verdeeld door Carbonbike. Toch kent Giorgio de bedrijfsleider en weet hij hun feedback erg te appreciëren. “Peter Schroen, die intussen is opgevolgd door zijn zoon Dietrich, is een ex-prof en weet dus als geen ander hoe belangrijk goed materiaal is. Maar voor ons is het ook een referentie als het gaat over de specifieke noden van kledij in een wielergek land als België. Het weer is erg wisselvallig bij jullie en toch moet zowel de Giordana-klant uit het zonnige Italië als het regenachtige België goed bediend zijn. We luisteren dus graag naar hun opmerkingen en houden daar zeker rekening mee. Bovendien is een professionele en gepassioneerde distributeur erg belangrijk naar de dealer toe. Zij moeten immers de juiste informatie doorspelen zodat die de klant perfect kan inlichten. Het feit dat Carbonbike uitsluitend voor topmateriaal kiest, maakt duidelijk dat ze goed weten waar ze voor staan en waar ze mee bezig zijn.”
Wat de toekomst betreft is Giorgio Andretta duidelijk. “We hebben het gevoel dat we op het juiste pad zitten. We zetten sterk in op innovatie, nieuwe doelgroepen en specifieke producten. Zo komen we na triatlon en mountainbike ook met een specifiek gravelgamma. Daarvoor hebben we een samenwerking met enkele renners opgezet en vergaren we volop informatie bij onze distributeurs.”
We zijn dan ook erg benieuwd hoe ze bij Giordana erg goede dingen weer beter zullen maken!
Via Giordana Custom BeNeLux, maakt Carbonbike ook custom kledij. Of mail hiervoor naar j.vandenbrande@carbonbike-benelux.cc.
