Gedurende 4 jaar bij de Lotto Soudal-ploeg bouwde Roger Kluge een reputatie op als 1 van de betrouwbaarste lead-out specialisten in het peloton. Een jaar na zijn vertrek keert de Duitser volgende week terug naar de Lotto Zesdaagse Vlaanderen-Gent, waar hij in ’t Kuipke voor de 4e keer samen koers zal maken met Theo Reinhardt.
Jens Voigt en Bobby Julich
Bij Lotto Soudal – toen nog de naam, want de Duitser reed er van 2018 tot 2022 – was Kluge een integraal onderdeel van de lead-out van de Australische sprinter Caleb Ewan. Maar door degradatie uit de WorldTour en de voortdurende herstructureringen binnen de selectie van het Belgische team liep hun contract af en werd de 36-jarige hardrijder gedwongen om op zijn 36e nog een nieuwe ploeg te zoeken.
In een altijd competitieve arbeidsmarkt zou dat voor een ervaren renner het signaal kunnen zijn om de fiets aan de haak te hangen. Kluge vatte het echter op als een teken om zijn motivatie te veranderen. “Mijn doel is om in 2024 in Parijs voor de 5e keer mee te doen aan de Olympische Spelen en in het beste geval mijn carrière met een medaille af te sluiten”, liet hij eind vorig seizoen nog optekenen.
De route naar zijn laatste Olympische Spelen is dus veranderd. Nog aan het begin van het wegseizoen 2022 onthulde hij in de podcast van Jens Voigt en Bobby Julich dat zijn plan was de Tour te rijden als voorbereiding op de Spelen. De Lotto-strubbelingen op zijn weg daarnaartoe hebben duidelijk invloed gehad op die plannen en hebben tot een heroverweging geleid.
Nieuwe ploeg, zelfde doel
Dus, hoe verloopt de voorbereiding op de laatste campagne van een profcarrière die in 2007 begon? Kluge zette een stap terug naar het continentale niveau. En ook bij Rad-Net Oßwald heeft dat in 2023 jammer genoeg een beperkt aantal racedagen opgeleverd. En dat in een rol als gids voor het jonge Duitse talent dat het grootste deel van de ploeg uitmaakt. Kluge heeft wel samen in de ploeg kunnen rijden met Reinhardt, zijn partner op de baan met wie hij volgende week de Zesdaagse aangaat. Elk nadeel….
Kluge is echter spaarzaam gebruikt door het team, wat de wedstrijden op de weg betreft, en kwam aan slechts 14 koersdagen op UCI-niveau. Het rijden van races op nationaal niveau in Duitsland moet hem tevens met de voeten op de grond gedrukt hebben na een seizoen 2022 waarin hij Parijs-Roubaix reed, de Giro voltooide en zijn team hielp strijden voor overwinningen in de grootste koersen. Maar misschien moeten we niet te hard naar de ruwe cijfers kijken. De focus van Kluge en Reinhardt ligt elders. Niet op de winderige Olympia’s Tour, maar op het grootste podium in de wereldsport.
Kluge begon medailles te winnen op de baan tijdens de Olympische Spelen van 2008 in Peking, waar hij zilver pakte in de Puntenkoers. Sindsdien is er nauwelijks een jaar voorbijgegaan waarin de Oost-Duitser niet op een podium heeft gestaan tijdens een groot kampioenschap. Het hoogtepunt van die run waren ongetwijfeld de opeenvolgende wereldkampioenschappen Ploegkoers in 2018 en 2019 met Reinhardt. Die reeks werd uitgebreid met hoofdprijzen tijdens opeenvolgende Europese kampioenschappen in 2022 en 2023.
Laatste kans
Een overwinning in de Nations League in maart garandeert dat de Duitsers in Parijs de baanstrijd aangaan: Kluge en Reinhardt mogen nu samen hun laatste Olympische campagne plannen. Hun 1e stop is de Lotto Zesdaagse Vlaanderen-Gent. Als Kluge, zoals het er nu naar uitziet, dit seizoen het boek over zijn zesdaagse-carrière afsluit, is dit de laatste kans die de Belgische fans krijgen om persoonlijk te genieten van 1 van de beste trackduo’s ter wereld.
Het ervaren duo neemt het op tegen de winnaars van vorig jaar, Robbe Ghys en Lindsay De Vylder, evenals Flanders-Baloise teamgenoten Noah Vandenbranden en Tuur Dens. Het jonge Belgische duo pakte dit jaar medailles op grote kampioenschappen, waarbij Dens brons won in de Scratch op het WK in Glasgow en Vandenbranden tweemaal goud pakte op het EK voor beloften.
De Lotto Zesdaagse Vlaanderen-Gent geeft ons de kans om in de toekomst te kijken en te zien of jeugd of ervaring de weg wijzen naar de Olympische Spelen. Hoe dan ook zullen de zwaar bevochten races die we altijd zien een passende manier zijn om de carrière van Roger Kluge te vieren terwijl hij zich opmaakt voor een laatste seizoen als betaald competitierenner. We zijn benieuwd!
Win een ABUS-racehelm én je eigen reportage op WielerVerhaal!
