Eerst ijzeropstapelingsziekte, daarna hartvliesontsteking: Nick Van de Kerckhove leek verloren voor het veldrijden. Hij vocht met succes terug. In Maldegem kroonde hij zich zondag tot Belgisch kampioen bij de Elite 3. Na een felle strijd met titelverdediger Thomas Garnier. De kans is groot dat hij zich in de winter van 2024-25 weer in de strijd gooit bij de elite zonder contract. Een comeback om naar uit te kijken!
Griffo’s
In Maldegem verwachtte de West-Vlaming stevig weerwerk van Jens Gys en Thomas Garnier. Gys is 7 jaar ouder dan Van de Kerckhove, Garnier 2 lentes jonger. De titelverdediger haalde het vorig jaar in Flémalle met ruime voorsprong op Jo Pirotte en Korneel De Viaene. Toen stond Nick Van de Kerckhove nog niet ver genoeg om mee te doen aan dit BK veldrijden.
Na de parcoursverkenning in Maldegem besliste hij om met Grifo’s te rijden. “Een berekend risico want alle anderen kozen voor Rhino’s”, vertelt Van de Kerckhove. “In overleg met Dimitri Stevens, bij de junioren ooit EK-deelnemer, en mijn vertrouwenspersoon, koos ik voor Grifo’s. Om krachten te sparen. Als je met een zwaarder bandenprofiel rijdt heb je veel meer kracht nodig.”
Na een goeie start moest Van de Kerckhove toestaan dat Thomas Garnier bij hem terugkeerde en zelfs een beetje voorsprong nam. “Omdat ik nogal wat foutjes maakte”, verduidelijkt hij. “Ik dacht dat de titel verloren was, maar mijn voornaamste concurrent ging ook enkele keren in de fout. In de voorlaatste ronde, op een loopstrook waar Thomas mij had losgegooid, kon ik counteren. Dankzij de steun van mijn supporters kon ik hem op 17 seconden zetten.”
4 titels
Van de Kerckhove vierde in de laatste rechte lijn feest, hield nog 6 tellen van z’n bonus over en viel enkele meters voorbij de streep in de armen van enkele fans. Allerlei zaken flitsten door z’n hoofd. “Van niet-renner naar kampioen van België, onder meer”, geeft hij toe. “Van de titel ga ik zoveel mogelijk genieten. De komende weken probeer ik deze Belgische trui alle eer aan te doen. Deze winter zit ik aan 14 zeges: 7 bij de nevenbond LRC, 7 bij Cycling Vlaanderen. Ik hoop aan 20 overwinningen te geraken.”
De 3-kleur is al de 4e titel voor Nick Van de Kerckhove deze winter. Bij de nevenbond LRC pakte hij zowel de Vlaamse (Veurne), Belgische (Aalbeke) als wereldtitel (Aalter). In Maldegem voegde hij er de Belgische bij de Elite 3 aan toe. Zonder twijfel de meest prestigieuze trui van de 4.
“Een winter met 4 titels: dat is niet mis”, glundert de Beernemnaar. “Die Belgische trui bij de Elite 3 was dit veldritseizoen absoluut mijn hoofddoel. Tijdens de huldiging werd het mij te machtig. Tranen van geluk liet ik op het podium de vrije loop. Eindelijk is alles weer in de juiste plooi gevallen.”
Elite 2
Zodat Nick Van de Kerckhove eindelijk weer vooruit durft kijken. Keert de man die in 2018 de 1e editie van de veldrit in Gullegem won terug naar de Elite 2? Zien we hem in de winter van 2024-25 opnieuw aan het werk in de B-veldritten in Oost- en West-Vlaanderen? De gewezen veldrijder van onder meer Tarteletto-Isorex en Véloclub Deinze neemt het in overweging.
“Aan een terugkeer naar de Elite 2 heb ik de voorbije weken zeker al enkele keren gedacht”, geeft hij toe. “Ook mijn supporters, vrienden en familie komen wel eens met die vraag af. Het zou best kunnen dat ik volgende winter die stap zet. Het is altijd mijn ambitie geweest om zo hoog mogelijk te mikken. Bij de elite zonder contract een goed figuur slaan, zou de volgende stap kunnen zijn. In de zomer zal ik zeker enkele wegwedstrijden bij de Elite 2 proberen.”
Ook Gran Fondo’s interesseren hem. Het voorbije jaar trok Van de Kerckhove enkele keren naar het buitenland om dergelijke wedstrijden te rijden. Deze winter gaat hij zich verder concentreren op veldritten bij nevenbond LRC en bij de Elite 2. Hij gaat op zoek naar nog eens 6 overwinningen extra. “Het zou heel mooi zijn indien ik dat aantal haal, vooral omdat ik van heel ver ben moeten terugkeren”, benadrukt Van de Kerckhove. “Nooit gedacht dat ik dit ooit nog zou mogen nastreven.”
Win een ABUS-racehelm én je eigen reportage op WielerVerhaal!