Trouwe lezers van WielerVerhaal weten dat de Saimaa Cycle Tour ons nauw aan het hart ligt. 300 km door de middernachtzon in een fantastische natuur zorgt voor een uitzonderlijke ervaring. We mochten al 3 keer terugkeren en lieten ons telkens weer overrompelen door het hele gebeuren. Eind juni 2024 is het weer zover. En de oversteek vanuit de Lage Landen wordt weer een heel stuk eenvoudiger!
Sterke service
Het Saimaa-meer ligt in het zuidwesten van Finland. De regio wordt niet voor niets de streek van ‘De 1.000 Meren’ genoemd. Tussen Imatra, Lappeenranta, Mikkeli en Puumala liggen duizenden eilandjes, kreken en meertjes die samen het Saimaa-meer vormen. Het is de streek waar oud-prof en meervoudig Fins kampioen Juho Suikkara opgroeide. Hij kent de wegen als zijn broekzak en tekende dan ook vanuit het hoofd, maar vooral vanuit het hart, het traject uit. Van natuurlijke overgangen net hoger dan het wateroppervlak naar hoge bruggen die voor een schitterend zicht zorgen over de streek tot dichte wouden waar je zomaar wilde rendieren kunt tegenkomen, het zit er allemaal in. De wegen zijn uitstekend en verkeer is er nauwelijks. Bovendien is iedereen er op de hoogte van het evenement en zijn de bestuurders erg attent. Op elk kruispunt staan gedurende de hele nacht vrijwilligers die het eventuele verkeer tegenhouden. Sterke service!
Hoewel het Saimaameer op zowat 3 uur rijden van Helsinki ligt, is de streek toch vlot bereikbaar. Zo vliegt Finnair vanuit Brussel en Ryanair vanuit Charleroi rechtstreeks naar Helsinki. Maar ook vanuit Amsterdam of Keulen vlieg je rechtstreeks naar de Finse hoofdstad. Even googelen leert ons dat je al voor minder dan 200 euro over en weer vliegt. Saimaa Cycle Tours legt een busdienst, met aanhanger voor de fietsen, in van Helsinki naar Imatra, waar die verscheidene hotels aandoet. Op locatie geraken mag dus geen probleem vormen.
28 en 29 juni 2024
Imatra was 1 van de eerste toeristische attractiepolen in Finland en werd eind 19e eeuw al druk bezocht door de Russische aristocratie. Het statische Imatra Valtio Hotel is er een levende getuige van. De start ligt trouwens vlakbij het hotel en de bekende Imatra Rapids. Speciaal voor de start worden de sluizen van het stuwmeer geopend, waarna het water zich onder een donderend geraas een weg zoekt door de kleine kloof richting Rusland. Naast het grootste houten gebouw van Europa huisvest Imatra ook 1 van de weinige overgebleven stratencircuits voor motorraces in Europa. Tijdens de laatste kilometers van de Saimaa Cycle Tour herken je al snel de curbstones en de finish uit de roemrijke Europese motorsport geschiedenis.
Momenteel zijn er voor de editie 2024, die doorgaat op 28 en 29 juni 2024, al 2.000 deelnemers ingeschreven. 1/3 daarvan komen uit het buitenland. “We verwachten dat we rond de 3.000 deelnemers gaan eindigen en daar zijn we heel tevreden mee”, vertelt organisator Juho Suikkara. “Het evenement kreeg de voorbije jaren erg veel internationale aandacht. We verwelkomen zelfs deelnemers uit Australië en Nieuw-Zeeland die de bijzondere tocht door de midzomernacht willen ervaren.”
Ook bijzonder is dat, ondanks de 300 km, zowat 30% van de deelnemers vrouwen zijn. Bruggeling Lieven De Rijcke woont al 22 jaar in Finland en zit mee in de organisatie. “Vrouwen komen graag naar de Saimaa Cycle Tour”, weet hij. “Het is hun meer om de beleving te doen dan om het competitieve. Mannen zoeken nu eenmaal graag het competitieve op en richten zich graag naar evenementen gelinkt aan profkoersen. Maar de Ventoux blijft de Ventoux en zal niet meer veranderen. Bij ons staat beleving vooraan en tekenen we voor een ander avontuur.”
Vertrek in golven
Toch betekent dit niet dat het een walk in the park wordt. Wie snel wil gaan of een hoog gemiddelde wil scoren op 300 km mag dat uiteraard. “Iedereen rijdt op zijn eigen tempo”, gaat Juho verder. “Bij de vorige editie verbeterde een groep Finnen het vorige record van het Nederlandse Scorpions Team met Jean Biermans in hun gelederen. Rond 4 uur ‘s nachts stormden ze met een gemiddelde van goed 42 km/u over de finish. Maar de laatste deelnemers kwamen pas na 12 uur ‘s middags over de meet. En ook zij hadden genoten!”, voegt hij er nog aan toe.
Kort voor 19u30 plaatselijke tijd – het is er een uurtje later dan in de Lage Landen – schalt Finlandia van Jean Sibelius door de speakers. Het is niet de nationale hymne, maar wordt door de Finnen als volkslied in het hart gedragen. Daarna vertrekken om de 4 minuten golven van 50 deelnemers. Enkele dagen voor het vertrek krijg je je vertrektijd toegestuurd. De organisatie opteerde ervoor om geen massastart te organiseren en zo de veiligheid van elke deelnemer te garanderen. Het is elk jaar weer verrassend hoeveel publiek er rond het parcours staat. Tot laat in de nacht wordt je op de meest onmogelijke plaatsen onthaald op handgeklap en juichende kinderen. En op elk kruispunt zijn er die moedige vrijwilligers, schitterend gewoon.
Bevoorrading
Over bevoorrading hoeft niemand zich zorgen te maken. “We hebben 8 bevoorradingen voorzien”, zegt Lieven. “Dat maakt dat je buiten wat drank, eigenlijk niets hoeft mee te nemen. Op 2 van die bevoorradingen wordt er zelfs een warme maaltijd geserveerd.” We kunnen jullie uit eigen ervaring verzekeren dat dat zeer aangenaam is. De 2e warme maaltijd wordt trouwens op een erg idyllisch plekje aan het water geserveerd. Prachtig!
Tijdens de rit is het best om je in een groepje te nestelen. Finnen zijn eerder aan de stille kant, maar hebben er geen probleem mee dat je met hen meerijdt. En dat maakt het een stuk makkelijker. In 2023 nestelden wij ons ook in dergelijke groepjes en dat zorgde ervoor dat we uiteindelijk na 300 km eindigden met een gemiddelde van 29,5 km/u. Er is altijd wel een groepje waar je bij kunt aansluiten.
Wie meer wil zien van de Saimaa Cycle Tour vindt op Youtube een hele reeks verslagen van deelnemers. Wie zelf meer wil weten te komen, zakt best af naar Velofollies. Saimaa Cycle Tour heeft er een stand op de Rambla (R21) en Lieven en Juho zullen jullie maar al te graag een warme introductie geven!
1 comment
Tot laat in de nacht WORD je op meest onmogelijke …