De 22-jarige Nederlander Jardi Christiaan van der Lee streed de afgelopen week voor het bergklassement in de Tour Down Under. Een lange aanval in de 2e etappe was de grote kennismaking met de renner van EF Education-EasyPost. Van der Lee heeft een indrukwekkende reputatie qua vermogens en moet deze naam dit jaar omzetten in concrete prestaties. Een kennismaking met het talent uit Schiedam.
Kinderdroom
Nederlandse wielerploegen hebben vaak klinkende namen, zoals Westland Wil Vooruit, het team waar Van der Lee voor reed tijdens zijn jeugdjaren. Af en toe kwam hij ook in België koersen, zeker wanneer er in het veld gestreden werd. Van der Lee beperkte zich de laatste jaren echter tot het Nederlands kampioenschap cyclocross, de vermogens zet hij klaarblijkelijk beter om in prestaties op de weg.
Als jonge snaak trok Van der Lee vaak met de fiets op familie-uitstap in het gezelschap van zijn vader en jongere broer Dani. Ze reden tot aan de Hoek van Holland en de jongens droomden van een leven als prof. Vreemd genoeg was de coronacrisis het kantelpunt in de carrière van de jonge Jardi.
Het Nederlands talent liet zich tijdens de hoogdagen van het virus helemaal gaan op het virtuele platform Zwift. Meer dan 400 Watt gaf zijn indoortrainer aan, waarden waar veel collega’s jaloers op zouden zijn. Ook Jonathan Vaughters keek vanop een afstand mee. De Amerikaan had al langer begrepen dat Watopia een lanceerplatform kan zijn voor wielrenners, denk maar aan schoolvoorbeeld Jay Vine.
Nummer 1
In 2021 belandde Van der Lee bij Volkerswessels CT en werd hij onder meer 5e in de Ronde van Oost-Vlaanderen. Een jaar later gingen zijn resultaten opnieuw de lucht in, maar de grote uitschieters ontbraken. Wel schopte hij het tot het nummer 1 van de online wielrenners. Alle mooie wattages ten spijt, was er toch meer nodig om zich in het profpeloton te fietsen. In zijn laatste beloftenjaar smeet de jonge Nederlander zich nog 1 keer volledig.
2023 werd het jaar van de doorbraak. Van der Lee werd 4e in de GP Somers Planontwikkeling BWW en de Grote Ronde van Gerwen en won de Omloop van Simpelveld. Het leverde hem een stekje op voor de Nations Cup in Polen, waar hij 4e werd. In de Vredeskoers greep hij net naast het bergklassement. Vaughters was overtuigd en eind 2023 werd de Nederlander al 13e in de Tour de Langkawi als renner van EF. Hij droeg op die manier een steentje bij aan de eindzege van Simon Carr.
Vaughters legde vorig jaar bij WielerVerhaal uit waarmee Van der Lee hem had overtuigd. “Hij heeft de ergometer in ons testcentrum in brand gezet. Hij realiseerde de hoogste waarden die we ooit hebben getest (vooral op de 20 en 60 minuten, red). Daarom vinden we zijn aanwerving het risico waard.” Het werk dat geleverd werd met Ben Healy klonk al meteen als voorbeeld bij de carrièreplanning van Van der Lee.
Kangoeroes
Van der Lee noemt zichzelf op de website van zijn team een berggeit, die tegenwoordig in Vlaardingen verblijft. Niet alleen het profcontract is een droom, ook de reis naar Australië. “Een kangoeroe in de natuur zien, is een item op mijn bucketlist”, laat hij weten. Verder droomt hij momenteel eerder van de Vuelta dan van de Giro of de Tour. Hij wijst naar het mooie landschap in Spanje, al heeft dit antwoord misschien ook iets te maken met zijn jaarplanning.
Binnen zijn team zal Van der Lee zijn ploegmaten alvast leren wat een pannenkoek is, zo geeft hij ook nog mee. “Het is lekker eten natuurlijk, maar je kan het ook zeggen wanneer iemand iets doms doet. We bedoelen het vriendelijker dan wanneer je iemand ‘stupide’ noemt.”
De voorbije week vocht Van der Lee tevergeefs met thuisrenner Luke Burns de strijd uit voor de bergtrui Down Under. Nu blijft hij nog een week in Australië om kangoeroes te spotten en de Cadel Evans Great Ocean Road Race te betwisten. Samen met zijn landgenoot Marijn van den Berg vormt hij een jong en dynamisch duo bij de roze ploeg uit de States. Aan hem om al het mooie uit de virtuele wereld waar te maken in het echt. Aan de wattages zal het niet gelegen hebben.