Vrijdag begint Jens Vandenbogaerde (32) aan de Tour of Sharjah. Deze 2.2-rittenkoers in de Verenigde Arabische Emiraten is aan zijn 8e editie toe. Voor de West-Vlaming een 1e optreden in het Midden-Oosten. Met Kasper Saver en Mathias Vanoverberghe werken nog 2 West-Vlaamse elites deze 5-daagse af. Hun Franse ploegmaat Pierre Barbier moet voor ritwinst zorgen.
Sprinttrein
Ook Rudy Barbier en Quentin Bezza maakten de verplaatsing naar Dubai. Dat deden ze vanuit Nice, want de voorbije week waren de renners van de Belgisch-Franse continentale ploeg Philippe Wagner/Bazin op ploegstage in St-Raphaël. Als Vandenbogaerde en z’n vaste trainingsmaat Vanoverberghe al twijfels hadden over de fusieploeg – eind 2023 smolten het Franse Philippe Wagner Cycling en het Belgische Matériel-Vélo.com samen…. Na het trainingskamp zijn die helemaal weg.
“Tijdens de contractbesprekingen beloofde de ploegleiding dat de werking op procontinentaal niveau zou staan”, vertelt Vandenbogaerde. “Ik moet zeggen dat het ook zo is. De begeleiding haalt een professioneel niveau. Het team telt 4 ploegauto’s, er zijn ook 2 brommers voorhanden om achter te trainen, in de staf zitten mannen met veel ervaring. Onder meer een trainer met verleden bij Cofidis en FDJ. Het team heeft ook een clubhuis in Breuches, in de Vogezen. Mits reservatie vooraf kunnen we daar altijd naartoe. Bovendien staat daar een trainer ter beschikking.”
“Tijdens de trainingen op stage werden telkens 2 groepen gevormd: de ploeg voor Sharjah en die voor La Marseillaise. Tijdens de stage werden we elke dag gemasseerd. We hebben ook enkele keren getraind op de sprinttrein voor Pierre Barbier. Met hem willen we in de Tour of Sharjah een rit pakken. Die sprinttrainingen gingen goed, maar in koers is dat natuurlijk nog iets anders.”
Waaiers
Uiteraard twijfelde de nationale zegekoning van 2018 om de stap naar een continentaal team te zetten. “Ik ben blij dat ik gesprongen ben”, glundert de naar Orroir uitgeweken Zwevegemnaar. “Dit zag ik als de kans van mijn leven. Op dit moment ben ik een heel tevreden man. Ik moet zeggen dat ik me nu precies voel als een 20-jarige. Zo hard kijk ik uit naar die 1e rittenkoers.”
Tour of Sharjah dus. Vrijdag 26 januari 2024 staat de openingsrit op het menu. Na de etappe van zaterdag wacht op zondag een individuele tijdrit over 10 km. Maandag en dinsdag volgen nog 2 ritten. Uiteraard bekeek Vandenbogaerde de profielen van de etappes al eens.
“Toen we vernamen dat de ploeg een uitnodiging voor deze rittenkoers in het Midden-Oosten op zak had, vroegen Mathias en ik zich herhaaldelijk af of we in de selectie zouden zitten”, geeft Vandenbogaerde toe. “Toen we hoorden dat we erbij gingen zijn, waren we zo blij als een kind. Het wordt een ervaring voor het leven, het zal fantastisch zijn. De 3e etappe is een individuele tijdrit langs de kust: 5 km rechtdoor, 180 graden draaien en weer 5 km rechtdoor. Met een gewone fiets! De aankomst van de 4e rit ziet er redelijk lastig uit. En de slotetappe gaat over slechts 90 km, maar is in het begin lastig. Die dag zal het onmiddellijk oorlog zijn. De wind wordt een bepalende factor. In waaiers rijden zou voor mij geen probleem mogen zijn.”
Le Samyn
Wat betekent dat Jens Vandenbogaerde voelt dat z’n conditie in orde is. Nadat hij in 2018 met 27 overwinningen bij de elite zonder contract nationaal zegekoning werd en het jaar nadien met 18 nieuwe zeges bevestigde, kende hij enkele moeilijke jaren. Werken, trainen en een huis verbouwen bleek een (te) zware combinatie. Vorig jaar kon hij de nare periode afsluiten. Hij boekte 2 zeges en hielp Mathias Vanoverberghe aan enkele van z’n 11 overwinningen.
“Nu kende ik een winter zonder zorgen”, benadrukt Vandenbogaerde. “In december trok ik met Mathias naar een appartement in Calpe. In die periode was het in België vooral aan het regenen. Tijdens de kerstvakantie was ik thuis. De 1e week trainde ik nog stevig door, de 2e week wat rustiger om fris naar de ploegstage te vertrekken. Ook die stage was qua timing ideaal want bij ons was het flink aan het vriezen. In St-Raphaël konden we in het zonnetje trainen.”
Waar hij na de Tour of Sharjah aan de start zal komen, ligt nog niet vast. “Van 8 tot 11 februari 2024 rijdt de ploeg de Tour de la Provence”, weet Vandenbogaerde. “Of ik in die selectie zal zitten, weet ik niet. Ik ga er vanuit dat Le Samyn op dinsdag 27 februari mijn volgende wedstrijd wordt. Ons voorjaar is goed gevuld. De Grote Prijs Monseré, de Grote Prijs Criquielion, enkele Franse wedstrijden, alle koersen van de vroegere Bingoal Cycling Cup, zelfs de Baloise Belgium Tour zullen we mogen rijden.”
